對鐲子，銀光晃晃，照得她眼睛發花。她想起弟弟燒得通紅的小臉，想起娘親夜裡的哭聲。終於，她顫抖著手，接過了那個小瓷瓶。
夏金桂笑了，拍拍她的肩：“這就對了。記住，下在左邊那隻白玉杯裡，寶釵慣用那隻。”
打發走杏兒，夏金桂心情大好，哼著小曲對鏡梳妝。鏡中人眉眼彎彎，竟有幾分少女時的嬌媚。她想起未嫁時，在夏家也是千金小姐，雖比不上薛家豪富，也是穿金戴銀、呼奴喚婢的。可自從嫁了薛蟠那個呆霸王，日子便一天不如一天。薛蟠死了，薛家倒了，她淪落到這步田地，而寶釵卻還能端著架子，憑什麼？
“姑娘。”外頭傳來趙嬤嬤的聲音，“九娘讓您去前頭一趟，說是劉老爺送帖子來了。”
夏金桂忙斂了神色，整了整衣裳出去。九娘正在前廳看帖子，見她來了，笑道：“金桂，你來得正好。後日劉老爺做東，請了幾位貴客，點名要你和寶釵作陪。”
“寶釵？”夏金桂故作驚訝，“她不是不接這些宴席了麼？”
“劉老爺的麵子，總要給的。”九娘將帖子遞給她，“你準備著，那日好生打扮。劉老爺說了，若是伺候得好，有重賞。”
夏金桂接過帖子，掃了一眼，上頭列著幾個名字，都是金陵城裡有頭有臉的人物。她心中暗喜，麵上卻恭敬道：“九娘放心，我一定儘心。”
從九娘屋裡出來，夏金桂繞到後院。平兒還在洗衣裳，一大盆衣物泡得發白，她蹲在井邊，袖子挽到手肘，露出腕上深深淺淺的淤青。有個小丫頭端了盆熱水過來，低聲道：“平姐姐，寶姑娘讓我送來的，說用熱水洗，手不會生凍瘡。”
平兒抬頭，看見站在廊下的夏金桂，又低下頭去，默默接過熱水。
夏金桂心裡那團火“騰”地又燒起來。好個薛寶釵，裝好人裝到這份上！她踩著步子走過去，居高臨下地看著平兒：“喲，寶姑娘真是菩薩心腸。怎不見她來替你洗？”
平兒不吭聲，隻用力搓著衣裳。
“我聽說，寶釵為了把你從柴房弄出來，當了兩支金簪。”夏金桂蹲下身，聲音壓得極低，“那可是赤金的，少說也值百八十兩。她對你，可真是姐妹情深啊。”
平兒手一抖，皂角滑進盆裡。
“可惜啊，”夏金桂湊得更近，氣息噴在平兒耳邊，“她救得了你一時，救不了你一世。趙侍郎那邊，你以為就這麼算了？我告訴你，趙管家前兒還來問呢，說平姑娘身子可大好了，他們老爺惦記得很。”
平兒的臉色瞬間慘白。
夏金桂滿意地站起身，撣了撣裙角：“不過你也別怕，後日劉老爺擺酒，寶釵要去作陪。她若伺候得好，在劉老爺跟前美言幾句，或許趙侍郎就能放過你。”她頓了頓，意味深長地笑了，“你可要好好勸勸寶姑娘，讓她……儘心些。”
說完，扭著腰走了。走出幾步，又回頭補了一句：“對了，你那枚金戒指，我瞧著眼熟。像是鳳姐戴過的？可惜啊，鳳姐如今在牢裡，怕是戴不著了。”
平兒整個人僵在那裡，盆裡的水漸漸涼了，寒氣順著指尖往上爬，一直爬到心裡。
傍晚時分，寶釵從外頭回來，手裡提著個藥包。經過漿洗房時，她停下腳步，將藥包遞給平兒：“這是化瘀膏，每晚睡前敷在傷處。”
平兒接過，低聲道謝，卻沒有看她。
寶釵靜靜站了片刻，忽然問：“夏金桂今日又找你了？”
平兒猛地抬頭。
“她說了什麼，你不必放在心上。”寶釵聲音很輕，卻有種奇異的力量，“後日劉府的宴，我自有分寸。你……好好養著，別多想。”
“寶姑娘，”平兒忽然抓住她的衣袖，手指因為用力而發白，“您別去！夏金桂她……她沒安好心！”
寶釵輕輕抽回袖子，替她理了理散亂的鬢發：“我知道。”她看向平兒手腕上的淤青，眼神暗了暗，“這世上的惡意，我見得多了。她夏金桂，還不夠格。”
說完，她轉身走了。月白的裙擺拂過青石板，像夜裡悄然綻放的曇花。
平兒望著她的背影，忽然想起很久以前，寶釵剛來賈府時，也是這般清清冷冷的模樣。那時園子裡姐妹們都嫌她太端方，不夠親切。可如今在這汙濁之地，這份端方竟成了最後的體麵。
夜裡，惜春來找寶釵。她抱著琴，站在門外，卻不進來。
”？事有妹妹四“。紙片像得瘦，下光月在立她見，門開推釵寶
”。你給……個這“：軸畫卷一出取中袖從，頭點點又，頭搖搖春惜
w t . p o o問訪請容內說小多更
。”主舊榭藕“：印小方一了鈐隻，著空處款題。刀如利銳卻神眼，亂淩毛羽，麵水過掠鶴孤隻一，葉敗荷殘中畫。》圖影鶴塘寒《的成完未幅是，看一開展，過接釵寶
”？亮月的樣這見看也是不是，晚那井跳她……姐姐雲湘著想總“，麼什了擾驚怕像，輕很音聲春惜”。了去下不畫我“
”？麼什說想妹妹四“：好卷細仔軸畫將釵寶
”。淺匪情交，年同是爺老劉與郎侍趙。的做郎侍趙是，事的姐姐兒平說……說還她“，頓了頓她”。興助琴彈去也我讓，宴的府劉日後說，我過找來日今桂金夏“。般一水死今如睛眼的動靈經曾雙那，上臉的白蒼她在照光月，頭起抬春惜
。凝一神眼釵寶
”。掉不逃都們我怕我。怕我“，腔哭著帶裡音聲，她叫樣這次一第春惜”，姐姐寶“
”。上得用許或……後日。著收你，子銀碎些是頭裡這“，囊錦隻一出取，屋進身轉她”。我給送，了完畫。完畫畫幅這把“：她給還遞軸畫將，久良默沉釵寶
”。子銀缺不我“：接不春惜
”。人個一贖……我替你，了在不我日一有若“，裡手她進塞囊錦將釵寶”。的你給是不“
”？誰“
善信我。麼什點信要總，著活人可，濁汙雖道世這，妹妹四“，眼一春惜了看深深隻，說多有沒釵寶”。子孩的州蘇在個一“
