她走到門邊，又回頭：“平兒，死容易，活著難。可再難，也得活著。活著，才有盼頭。”
門輕輕關上。平兒坐在原地，看著手指上那方素帕。帕子一角繡著朵小小的海棠，針腳細密，是寶釵的手藝。她看了許久，忽然將臉埋進帕子裡，肩膀劇烈地顫抖起來，卻沒有哭聲。
而此刻，九娘房裡又是另一番景象。
秋桐正跪在地上哭訴：“九娘可得給我做主！寶姑娘如今越發厲害了，前兒我不過說了句‘夏姑娘死得蹊蹺’，她就讓趙嬤嬤扣了我半個月的月錢！這教坊司，難不成是她當家了？”
九娘斜倚在貴妃榻上，由著小丫頭捶腿，眼皮都不抬：“你既知道她厲害，還去惹她做什麼？”
“我……”秋桐噎住了，眼淚汪汪，“我就是替夏姑娘不平。好好一個人，說沒就沒了，連個說法都沒有……”
“你要什麼說法？”九娘終於睜開眼，目光冷冷掃過來，“太醫驗過了，是誤食了相克的東西。酒裡有烏頭，她屋裡找出來的補藥裡也有烏頭，兩樣合在一起，神仙也救不了。你若不信，自己去衙門擊鼓鳴冤？”
秋桐縮了縮脖子，不敢再言。
九娘揮揮手讓她退下，屋裡隻剩下趙嬤嬤。她坐起身，揉了揉額角：“寶釵這幾日如何？”
“安分得很。”趙嬤嬤遞上一盞參茶，“每日不是看書就是做針線，偶爾接接客，也都是些清談的文人，不惹事。”
“不惹事？”九娘冷笑，“她這是做給我看呢。夏金桂一死，她倒成了最大的受益者——從前那些巴結夏金桂的，如今都往她那兒湊。連劉老爺前兒來，都點名要她作陪。”
趙嬤嬤斟酌著詞句：“寶姑娘確實會做人。夏姑娘那些舊物，她清點得明明白白，一文錢都沒貪。還自己掏腰包，給夏姑娘置辦了一身裝裹衣裳。”
“那是她聰明。”九娘喝了口茶，“夏金桂的死，雖說是意外，可你我心裡都清楚，沒那麼簡單。她這是告訴我，她懂規矩，知道分寸，不會越界。”
“那九娘的意思……”
“先看看。”九娘放下茶盞，“教坊司需要個鎮得住場的人。寶釵有手段，有頭腦，比夏金桂強。隻要她別太過分，我可以睜一隻眼閉一隻眼。”
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正說著，外頭傳來敲門聲。是寶釵來了，手裡捧著本賬冊。
“九娘，這是這個月的收支明細。”她將賬冊呈上，姿態恭敬，“比上月多了三成，主要是劉老爺那邊帶來的幾位客人，出手闊綽。”
九娘翻看賬冊，數目清晰，筆跡工整。她點點頭：“你辦事，我放心。”頓了頓，又道，“夏金桂那屋子空出來了，你可想搬過去？那屋子寬敞些。”
寶釵垂著眼：“謝九娘好意。隻是我住慣了現在這間，且夏姑娘才去，我就搬進去，怕旁人議論。”
“你倒謹慎。”九娘笑了笑，“也罷，那屋子先空著。過幾日揚州要送幾個新人來，正好安置。”
從九娘屋裡出來，天色已近黃昏。寶釵沿著回廊慢慢走，路過夏金桂那間屋子時，腳步頓了頓。房門上貼著封條，窗紙破了個洞，裡頭黑漆漆的，像張著嘴的獸。
她站了片刻，正要離開，卻聽見裡頭傳來窸窸窣窣的聲響。仔細聽，是老鼠在啃咬什麼東西。夏金桂生前最愛藏零嘴，核桃、瓜子、蜜餞，常撒得滿床都是。如今人不在了，倒便宜了這些鼠輩。
寶釵忽然想起夏金桂最後那日的模樣——桃紅襖子，豔紅的唇，一雙吊梢眼死死瞪著她，像是要把她生吞活剝。可轉眼間，就成了草席裡一具冰冷的屍首。
這就是爭的結果。爭寵，爭利，爭一時之氣。爭來爭去，爭到黃土裡，什麼也帶不走。
“寶姑娘。”身後傳來怯生生的聲音。
寶釵回頭，見是杏兒。小丫頭瘦得隻剩一把骨頭，眼睛紅腫著，像是哭過。
“怎麼了？”寶釵放緩聲音。
杏兒“撲通”跪下，磕了個頭：“寶姑娘，我……我對不住您。那日夏姑娘讓我……讓我在您的酒裡下藥，我……”她說著哭起來，“我沒敢下，把藥扔井裡了。可夏姑娘死了，我害怕……我怕您以為是我……”
寶釵彎腰扶起她：“我知道不是你。”
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