移，好像害怕凝定在一個人或一個想法上。
英國人注視著他，好奇的神情中，明顯地帶著關切的意味。
“先生，”莫雷爾開口說道，英國人專注的目光似乎使他感到很不自在，“您有事要和我談嗎？”
“是的，先生。您知道我是代表哪家公司來的，是嗎？”
“我的出納告訴我，您代表的是湯姆森—弗倫奇公司。”
“他說得不錯，先生。湯姆森—弗倫奇公司在本月和下月期間，要在法國支付三四十萬法郎的款項。本公司素知您嚴守信用，於是儘量收購由您簽署的期票，委派我到貴公司兌現陸續到期的期票，並由我支配使用這些款項。”
莫雷爾長長地歎出一口氣，舉手抹了抹汗水淋漓的額頭。
“那麼，先生，”莫雷爾說，“您手頭有我簽署的期票？”
“是的，先生，數額相當大。”
“總數有多少？”莫雷爾儘力使聲音保持鎮靜，問道。
“這些債權轉讓書，”英國人從口袋裡掏出一疊紙說，“是監獄督察長德·博維爾先生開具給本公司的，金額總數為二十萬法郎。德·博維爾先生的這些期票，您想必是記得的？”
“是的，先生，他存在本公司的這筆款項，利率為四厘半，存了快滿五年了。”
“約定的償還期限是……”
“本月十五日支付一半，下個月十五日支付另一半。”
“沒錯。另外，這是一張本月到期的三萬二千五百法郎的期票，也是您簽署的。期票持有人把款項劃給了本公司。”
“這張期票我認得，”莫雷爾說，想到平生也許要第一次無法兌現自己簽字的票據，他羞愧萬分，臉漲得通紅，“還有別的嗎？”
“還有，先生，下月底還有帕斯卡公司以及馬賽的懷德—特納公司轉讓給我們的五萬五千法郎到期。總共加在一起是二十八萬七千五百法郎。”
聽著對方列數這些款項，可憐的莫雷爾心中的痛苦簡直無法描述。
“二十八萬七千五百法郎。”他下意識地重複說。
“是的，先生，”英國人說，他頓了一頓，然後繼續往下說，“我想無須向您隱瞞，莫雷爾先生，儘管您無可指責的信譽是眾所周知的，但目前馬賽已有傳聞，說您無力償付這些債務。”
聽了這番近乎唐突的開場白，莫雷爾的臉色白得嚇人。
“先生，”他說，“至今為止，我從家父手裡接過公司已有二十四年，他本人經管這個公司也有三十五個年頭；至今為止，由莫雷爾父子公司簽署的期票，從來沒有不能兌現的。”
“是的，這我知道，”英國人回答說，“但你我都是看重榮譽的人，請您坦率地告訴我，先生，這些期票您能按時支付嗎？”
莫雷爾渾身一顫，注視著這個語氣如此自信的人。
“既然您坦率地問我，”他說，“我也坦率地回答您。是的，先生，倘若如我所希望的，貨船能安全返航，我就能按時支付，因為隻要船一抵港，因我接連遭遇意外而中斷的貸款便可恢複。但是，倘若不幸法老號，我這最後的指望也落空……”
可憐的船主眼眶裡噙滿淚水。
“怎麼樣，”對方問，“倘若您這最後的指望也落空……”
“唉，”莫雷爾說，“先生，我真不願意說……不過，我既然已經習慣了遭受痛苦，也應該習慣於蒙受羞辱。唉！我想，那樣的話，我就不得不延宕付款期了。”
“難道就沒有一個朋友可以幫助您嗎？”
莫雷爾苦笑一下。
“您知道，先生，在生意場上是沒有朋友，”他說，“隻有客戶的。”
“是這樣，”英國人輕聲說，“那麼，您就隻存唯一的希望了？”
“唯一的希望。”
“最後的希望？”
“最後的希望。”
“要是這個希望落空……”
“我就完了，徹底完了。”
“我來拜訪的時候，剛好有艘船在進港。”
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