幕落下，觀眾也就走了，根本不知道謀殺案的下文是怎樣的。他們既看不到佩著綬帶的警官，也看不到帶著四個士兵的伍長，這就讓許多頭腦簡單的人以為事情就這樣過去了。您隻要離開法國，去阿勒頗
、開羅，或者就去那波利或羅馬也行，您會看見街上走著一個個腰杆筆直、精神飽滿、麵色紅潤的人，而假如那個裹著披風的瘸腿魔鬼
正好和您擦肩而過，他卻會對您說：‘這家夥中毒已經三個星期，再過一個月就要死了。’”
“這麼說來，”維爾福夫人說，“他們找到托法娜藥水的秘方嘍。可我聽說，佩魯賈這種有名的藥水已經失傳了。”
“哦，天哪！夫人，這世上真有什麼東西會失傳嗎？各種技藝都會不脛而走，滿世界地跑的呢。有時隻是變了個名稱而已，一般人就被蒙住了，其實變來變去還是一回事。毒藥不是對這個器官，就是對那個器官起作用，有的作用於胃，有的作用於大腦，有的又作用於腸子。比如說，服了某種毒藥的人會咳嗽，咳嗽引起肺部發炎或者別的什麼在醫書上有名目的疾病，反正最後都有致死的可能，即便不死，那些庸醫也會把他們治死。一般說來，那幫醫生的化學知識都很可憐，他們開的藥治不治得好病，真是天曉得。於是，一個人就這麼不著痕跡地死了，法律對此也無可奈何。這些事情，我都是聽我的一位朋友說的，他就是西西裡島達奧米納修道院可敬的阿德爾蒙特神甫，這位了不起的化學家對他的國家的這類現象做過深入的研究。”
“這真可怕，可也真有趣，”少婦說，她剛才一直凝神屏氣地在聽，“不瞞您說，我還以為這些故事都是中世紀的創造呢。”
“對，有這可能，但是這些創造在我們的時代得到了完善。倘若不是為了使社會日臻完美，時間也好，獎勵也好，勳章、十字章和蒙蒂翁獎也好，要來又有什麼用呢？而人隻有在能像天主那樣既會創造又會破壞的時候，才能變得完美。人已經懂得怎麼破壞，但整個旅程僅僅走了一半。”
“所以啊，”維爾福夫人說，她始終要把談話拉回到那個話題上來，“博爾吉亞、美第奇、勒內、拉格利
，也許以後還有德·特倫克男爵
，現代的悲劇和小說中大肆渲染這些人的毒藥……”
“這些毒藥並非等閒之物，夫人，而是藝術品，”伯爵說，“您以為真正的學者會那麼平庸，僅僅滿足於對付某個個人嗎？不。科學研究看重的是峰回路轉，是出奇製勝，甚至可以說是異想天開。比如說，我剛才提到的那位傑出的阿德爾蒙特神甫就做過許多驚人的試驗。”
“是嗎！”
“可不是。我就舉其中的一個例子吧。他有一座很漂亮的花園，裡麵種了蔬菜、鮮花和水果。他選了一種大家都愛吃的蔬菜，比如說就是卷心菜吧。接連三天，他用砒霜溶液澆灌這棵卷心菜。到了第三天，卷心菜開始發蔫變黃，他就把它摘下來。這棵卷心菜外表還不錯，大家都以為它已經成熟了，隻有阿德爾蒙特神甫知道，這棵卷心菜中了毒。他把這棵卷心菜帶回家，抱來一隻兔子——阿德爾蒙特神甫養了很多兔子、貓和豚鼠，其數量不比他的蔬菜、鮮花和水果少——他讓抱來的兔子吃那棵卷心菜的葉子，兔子死了。有哪個預審法官敢對此吹毛求疵，有哪個檢察官會因馬讓迪先生或弗盧朗斯先生
毒死幾隻兔子、幾隻豚鼠或幾隻貓起訴他們呢？沒有。所以，兔子死了，法律不會出麵來追究。阿德爾蒙特神甫吩咐廚娘把死掉的兔子開膛破肚，把內臟扔在一堆廄肥上。廄肥上有隻母雞啄食了這些內臟，第二天就死了。而就在它臨死前抽搐掙紮的當口，飛來一隻禿鷲（阿德爾蒙特那地方禿鷲挺多），它衝向母雞屍體，把它叼到一塊岩石上，飽餐一頓。那不幸的禿鷲自從吃了那一餐後一直感到不舒服，三天後在雲端飛翔時突然一陣眩暈，淩空栽了下來，掉進了您的魚塘。那些貪食的白斑狗魚、鰻魚和海鱔爭先恐後地去咬禿鷲。好，假定第二天這條鰻，這條白斑狗魚或是海鱔，也就是說第四輪的中毒者，上了您的餐桌，那麼您的客人就是第五輪中毒者了。這位客人經受了八到十天腸胃劇痛、心臟難受和幽門膿腫的折磨，終於一命嗚呼。屍體解剖後，醫生說：
“‘患者死於肝腫瘤或是傷寒。’”
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“您把這麼些事情串在一起了，”維爾福夫人說，“可是隨便出現一個意外就會破壞這個因果鏈。禿鷲可能那時候沒有飛過來，也可能後來掉在了魚塘百米開外的地方。”
“這就是藝術之所以為藝術啊：在東方要成為一個傑出的化學家，就要能夠把握偶然。這是可以做到的。”
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