也許還沒有那麼嚴重。想要耗儘二十五顆一級行星的資源，得花上很長一段時間。不過，和上個世紀的富庶相比，我們已經走了好長的下坡路——而且，至今沒有任何好轉的跡象。年輕人，你對這一切為何那麼有興趣？看你全身充滿活力，目光也神采奕奕！”
這些話令馬洛幾乎麵紅耳赤。老人雖然雙眼失去光采，卻仍然能看透對方的內心，仿佛正在發出會心微笑。
馬洛說：“讓我告訴您吧。我是一名行商，來自——來自銀河的邊緣。我發現了一批舊星圖，來到這裡打算開發新市場。所以一提到荒蕪的地區，我自然就渾身不舒服。在一個沒有錢的世界，我怎麼可能賺到錢呢？西維納這個地方，目前的情況究竟如何？”
老人身體微微向前傾。“我也說不準。也許，還算過得去吧。但你居然是一名行商？你看起來更像一名戰士。你的手一直緊挨著佩槍，下顎還有一道疤痕。”
馬洛猛然抬起頭來。“我們那個地方法律不張，打鬥和掛彩都是行商成本的一部分。不過隻有在有利可圖的時候，打鬥才算有意義；假如不用動武就能賺到錢，那豈不是更妙。我能否在此地找到值得一戰的財富呢？我想打鬥的機會倒是很容易找。”
“太容易了。”巴爾表示同意，“你可以加入紅星地帶的威斯卡餘黨，不過我不知道，你會管他們的勾當叫打鬥還是打劫。或者你也可以投效我們的現任總督，他很仁慈——在幼年皇帝的默許下，他可以隨意殺人、儘情劫掠，不過那位皇帝當然也被暗殺了。”
老貴族瘦削的雙頰轉紅，他將眼睛閉上再張開，目光變得如鷹隼般銳利。
“巴爾貴族，聽來您對總督似乎並不很友善。”馬洛說，“萬一我是他的間諜怎麼辦？”
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“你果真是間諜又如何？”巴爾挖苦道，“你能從我這裡得到什麼？”他用枯瘦的手，指了指殘破而幾乎空無一物的屋子。
“您的性命。”
“生命隨時會離我而去，我已經多活了五個年頭。但是你絕非總督的人，否則，也許隻是出於本能的自保心理，就會讓我閉上嘴巴。”
“您又怎麼知道？”
老人哈哈大笑。“你好像很多疑。我敢打賭，你以為我試圖引誘你誹謗政府。不，不，我早已脫離政治了。”
“脫離政治？人脫離得了政治嗎？您用來形容總督的那些話——是怎麼說的？隨意殺人、儘情劫掠等等，聽來並不客觀，至少不完全客觀，不像是您已經脫離政治。”
老人聳聳肩。“過去的記憶突然浮現，總是令人感到痛苦。聽好！然後你自己判斷！當西維納仍是星區首府的時候，我是一名貴族，並且是星省的議員。我的家族擁有光榮悠久的曆史，曾祖那一輩曾經出過……不，別提了，昔日的光榮如今於事無補。”
“我想您的意思是，”馬洛說，“這裡曾經發生過內戰，或是一場革命？”
巴爾臉色陰沉。“在如今這個人心不古的世代，內戰可說是家常便飯，不過西維納仍能僥幸避免。斯達涅爾六世在位期間，這裡幾乎恢複了昔日的繁榮。但是後繼的皇帝都是懦弱無能之輩，使得總督一個個坐大。而我們上一任的總督——就是剛才提到的那個威斯卡，他仍然率領餘黨盤踞在紅星地帶，時常出沒搶劫路過的商人——當年曾經覬覦帝國的帝位。他並不是第一個具有如此野心的人，即使他當初成功了，也不會是第一個篡位的總督。
“但他最後失敗了。因為當帝國的遠征艦隊兵臨城下之際，西維納人民也開始反抗這位反叛的總督。”說到這裡，他悲傷地停了下來。
馬洛發覺自己緊張得快要從椅子上滑下來，於是慢慢放鬆些。“老貴族，請繼續說下去。”
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