沒有，根本看不出任何接痕。
馬洛抬起頭望著他的觀眾，正想要說話，喉嚨卻突然哽住，發不出任何聲音。他的胸口感到強烈的悸動，胃部卻發冷而刺痛。
因為他終於和領袖的貼身保鏢麵對麵了。在混亂中，他們全都擠到最前排來保護領袖，讓馬洛第一次看清楚他們的隨身武器。
那是核能武器！絕對錯不了。使用火藥的手銃，銃管絕不可能像那個樣子。然而這不是重點，絕對不是。
重點是在那些武器的把手上，都有著鍍金的薄片，上麵鏤刻著“星艦與太陽”的標誌！
在基地陸續出版的百科全書每一巨冊的封麵上，全都蓋著同樣的標誌。數千年來，這個“星艦與太陽”的標誌，也紋繡在銀河帝國每一麵旗幟上。
馬洛心中一瞬間興起無數的念頭，但他還是勉力鎮定地說：“請試試這根鋼管！簡直就是一根。當然，它還不算完美，因為我是用手工接合的。”
一切已經結束，不需要再變任何戲法了。馬洛的目的已經達到，他想找的東西已經找到了。現在他腦海中隻有一個畫麵：一個金球，周圍有著象徽性的光芒，上麵疊著一艘傾斜的雪茄狀星艦。
那就是帝國的國徽，“星艦與太陽”的標誌！
帝國！這兩個字在馬洛心中不斷回蕩。一個半世紀過去了，帝國仍舊存在於銀河深處。如今它又出現了，勢力再度觸及銀河外緣。
馬洛露出了微笑！
09
遠星號已經在太空中飛行了兩天。侯伯·馬洛將卓特上尉叫到自己的寢室來，交給他一個信封、一卷微縮膠片以及一個銀色的小球。
“上尉，一小時後，你就是遠星號的代理船長，直到我回來為止——或是永遠代理下去。”
卓特剛要站起來，馬洛立刻揮手示意他別動。
“別說話，仔細聽著。信封裡是某顆行星的準確坐標，你率領遠星號飛到那顆行星，在那裡等我兩個月。如果在這兩個月間，基地的人找到你們，那卷微縮膠片就是我給基地的報告。”
“然而，”馬洛的聲音變得有些憂鬱，“假如兩個月後我沒有回來，而基地的船艦也沒有發現你，就立刻回端點星去，將那個定時信囊交給基地政府，作為這次任務的報告。明白了嗎？”
“報告船長，明白了。”
“不論在任何時候，你自己或其他船員，都不得將我的報告內容泄漏一絲一毫。”
“報告船長，如果有人問我們呢？”
“就說你們什麼也不知道。”
“報告船長，記住了。”
他們的會談到此結束，五十分鐘之後，一架救生艇便從遠星號的腹側輕輕彈開。
10
歐南·巴爾是一位老人，已經老得無所畏懼。自從上次動亂之後，他就獨自一人住在這個偏僻的地方，陪伴著他的，隻有他從廢墟中搶救出來的書籍。他從不擔心會丟失任何東西，尤其是這條苟延殘喘的老命。所以，他毫無懼色地麵對闖進家裡的陌生人。
“您家的門開著。”陌生人解釋道。
他的腔調聽來很陌生，巴爾也注意到他的腰際掛著精鋼製成的隨身武器。在這個相當昏暗的小房間裡，巴爾還看得出陌生人周圍閃耀著力場防護罩的光芒。
巴爾以疲倦的聲音說：“我沒有需要關門的理由。你希望我幫什麼忙嗎？”
“是的。”陌生人繼續站在房間中央，他的體形很高很壯。他又說：“這附近隻有您一戶人家。”
“這裡是很偏僻的地方。”巴爾說，“不過東邊有座城鎮，我可以告訴你怎麼走。”
“等會兒吧。我可以坐下來嗎？”
“隻要椅子支撐得住你。”老人嚴肅地說。那些家具也都老了，早就該報廢了。
陌生人說：“我名叫侯伯·馬洛，來自一個遙遠的地方。”
巴爾點了點頭，微微一笑。“你的舌頭早就泄露了這個秘密。我是西維納人歐南·巴爾——曾經是帝國的貴族。”
”。考參作圖星舊些一有隻我為因是，定確不我。納維西是確的裡這麼那“
”。對不都置位的星恒連，了舊很定一圖星些那“
。己自防提樣那才剛像再不經已——友是敵是論不——洛馬表代這白明，失消經已場力能核的圍周他到意注爾巴。事心麼什想在像好，側一到轉光目將則洛馬，著坐靜靜直一爾巴
𝑤𝑡.𝑝𝑜𝑜問訪請，新更節章新最取獲
”。切一享分我和你迎歡，米玉乾和包麵黑下得咽你果如。乏貧為極也資物，舊破很子房的我“：說又爾巴
”。向方的樞中府政去點指您請想隻，留久能不也我。了飽吃經已我，您謝謝“。頭搖搖洛馬
”？府首的區星本是還，邑首的星行顆這是的指你。單簡很是還言而我對忙個這是但，有所無一得窮我然雖“
”？納維西是不道難裡這？嗎同不方地個兩這“。睛眼起眯洛馬
”。常無幻變終始卻界疆治政是可，變改會不都紀世個幾許也辰星。了導誤圖星舊些那被你，府首的區星曼諾是不經已納維西是但。錯沒納維西是裡這“。頭點了點緩緩族貴老
”？嗎遠很裡這離府首新的區星曼諾。了透糟是直簡，上實事。了糟太就那“
”？了舊多有圖星這。有該應上圖星的你，距差秒十二地此離，上星行號二夏奧在“
”。年十五百一“
”？二一知略可你。鬨熱常非史曆的間時段這“，氣口一了歎人老”？了舊麼那“
。頭搖了搖緩緩洛馬
。了得難太會機的話說個這，寞寂單孤活生的裡這是但，唆囉太是不是己自心擔爾巴”。反謀亂叛、掠擄殺燒；掠擄殺燒、反謀亂叛生發斷不就，始開候時那從。了年十五有也逝崩他而，外例時位在世六爾涅達斯有唯，代時的惡邪段一曆經裡這，年多百一去過。運幸很你“：說爾巴
”。蕪荒片一經已省星個這像好，氣口的您聽？啊，掠擄殺燒“：道問聲尖然突洛馬
“
