【10. 恢複江南鄉試】
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“江南佳麗地，金陵帝王州”，金陵，這座有著“六朝古都”“十朝都會”之稱的繁華古都，曾被洪秀全花費十餘年時間打造成他的人間天堂。可曾國荃率湘軍破城之後，這座美麗的古都就被戰爭徹底毀掉了。那個帶頭毀城的人，已經帶著滿腹的委屈和憤懣離開了，他把偌大的一片廢墟死城留給了他的兄長。
作為兩江總督，重新在廢墟上建起一座新的金陵城是曾國藩義不容辭的責任。這是一項繁複浩大的工程，無論在建築工程還是文化工程上。
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無數被燒毀的亭台樓榭、官衙巷道都要修複起來，沒有巨額的費用肯定不行。清政府的算盤原本打得很好，攻陷天京城後，就用太平軍留下的財產來重振兩江。曾國荃卻把清政府的這一如意算盤給徹底打亂了，他給清政府留下了一座幾成廢墟的空城。
儘管清廷一再下旨，要曾國藩嚴查天京金銀的下落，曾國藩到底還是替曾國荃強頂了下來——天京金銀早在城破之前就被太平軍轉移或者揮霍殆儘，曾國荃攻下的就是一座空城。又有被曾國藩動過手腳的李秀成供詞為證，加之曾國荃也因病開缺回籍，對於這個問題，清廷最後也隻能睜一隻眼閉一隻眼，沒有再繼續深究下去。
一座城池被毀，修複起來容易，無非是多花費些銀兩。若是人心被毀，想要修複就難了。自從從安慶移駐江寧，曾國藩幾乎無一日不在為這個問題而苦苦思慮。
現在，兩江總督衙門、江寧布政使衙門和江寧知府衙門都要興建，曾國藩和他的幕僚們連一處完整的辦公場所都沒有。但曾國藩考慮再三，還是把那些費用挪做兩項在他看來更重要的事情上：一是修複滿城，這自是為了討得清廷的歡心；二是修葺江南貢院，恢複鄉試。此舉乃為了籠絡江南士子民心，尤其是江南的士紳們，他要以此平息他們對湘軍劫掠天京的不滿。
安徽省與江蘇省在康熙六年以前合稱江南省（與江西省同屬兩江總督管轄，兩江即江南省與江西省），江南鄉試例於江寧舉行。
大清國自入關以來，對江南士子們就采取既拉攏又打壓的雙重政策。江南富庶之地，亦是人傑地靈人才輩出，江南鄉試曾被清人稱為天下之盛。因每次鄉試中，不僅錄取名額多，且參加會試者在參試人員中往往名列前茅。
這種勝景卻在洪秀全建都天京後被中斷了。十餘年間，清廷僅於鹹豐九年（1859）在杭州借闈開科一次，且錄取名額極少。作為科舉經仕的過來人，曾國藩能深刻地體會到江南士子們盼望恢複江南鄉試的迫切心情。
同治三年（1864）是大比之年，按規定，其他各省已於這年八月中旬結束秋闈，唯安徽、江蘇例外（兩省雖然後來分省而治，但鄉試並沒分開，兩省士子均在江寧參加鄉試）。到同治三年（1864）八月，安徽、江蘇兩省的士子已經連續三次未能參加朝廷的科考了。在那個以科取士的年代裡，這意味著成百上千的人失去了步入仕途飛黃騰達的機會。
鹹豐十一年（1861），曾國藩曾試圖在安徽專設一個上江考柵，專供安徽士子鄉試，後因安徽仍在太平軍手中，故未能成行。曾國藩現在要做的就是這樣一件順乎士子之心的事。他從安慶來到江寧，簡單地安排修整之後，最先視察的地方就是江南貢院。好在與其他地方相比，貢院所遭受的破壞程度並不算嚴重，房舍基本都在，稍加修整即可啟用。
這年十一月，中止了十餘年的江南鄉試又得以恢複。
這對於江淮大地蘇南蘇北的士子們來說，自是一個大快人心的好消息。有近兩萬士子由四麵八方湧進江寧城。其年齡老少皆有，年長的有八十多的耄耋老人，年少的有十幾歲的風華少年，甚至有一家祖孫三代共同赴試的。此次江南鄉試，可謂盛況空前。曾國藩此舉，無疑為他的“衛道者”的形象加了分，尤其是讓他贏得了江南讀書人的心。
除積極促成這年的江南鄉試之外，曾國藩又對江寧城內的書院進行修複，同時也組織一部分知識分子刊印書籍，努力恢複被破壞的封建文化教育事業。
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