是多麼熱衷。我肯定就是在那個時候不知不覺地把那塊羊皮紙放進了我自己的口袋。
“你還記得當我走到桌旁想畫出那隻甲蟲時，我發現桌上通常放紙的位置沒有紙。我拉開抽屜找了找，也沒找到。於是我搜尋自己的口袋，想找出一封舊信，這時我的手摸到了那塊羊皮紙。我把羊皮紙到手的經過講得這麼詳細，因為這些細節給我留下了特別深的印象。
“當然，你會認為我是胡思亂想，但我當時已經理出了一種關係。我已經把一根大鏈條的兩個鏈環連接起來。當時海邊上停著條小船，離小船不遠處有張上麵畫著骷髏的羊皮紙，而那不是一張普通紙片。你自然會問‘關係在哪兒？’，我的問答是，顱骨或說骷髏是眾所周知的海盜標誌。海盜船在作戰時都要升起骷髏旗。
“我已經說過那是塊羊皮紙，而不是普通紙。羊皮紙耐久，幾乎可以永遠保存。記載無關緊要的小事人們很少會用羊皮紙，因為一般的寫寫畫畫用普通紙反而更加適合。我所想到的這一點向我暗示了那個骷髏具有某種意義、某種關聯。我也沒有忽略那塊羊皮紙的形狀。儘管它的一角由於某種原因被損，但仍然可以看出它本來是長方形的。實際上人們正是用這樣的羊皮紙來記錄備忘之事，記錄一些需要長期記憶並小心保存的事情。”
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“可是，”我插話道，“你說你畫那隻甲蟲時羊皮紙上並沒有那個骷髏。那你怎麼能把小船和骷髏扯在一起呢？因為按照你自己的說法，那個骷髏肯定應該是在你畫完甲蟲之後才被畫上去的（上帝才知道是怎麼畫的，誰畫的）。”
“啊，整個奧秘的關鍵就在於此，不過我解決這關鍵的一點相對說來並沒費多大力氣。我的思路篤定無誤，那就隻能得出一個結果。譬如，我當時是這樣來推論的：我畫那隻甲蟲時羊皮紙上並沒有那個骷髏。我畫好之後就把羊皮紙遞給了你，並且在你把它還給我之前我一直在仔細地觀察你。所以，你並沒有畫那個骷髏，而且當時也沒有別人能畫。那麼，羊皮紙上出現骷髏非人力所致。然而骷髏的出現是一個事實。
“當思路走到這一步，我就努力去回想並且清清楚楚地回想起了在那一段時間內所發生的每一件枝末小事。那天天氣很冷（真是難得的幸事！），壁爐裡燒著旺旺的火。我因為走熱了而坐到了桌旁。然而你卻早拖了把椅子坐在爐邊。我剛把那方羊皮紙交到你手上，而你正要仔細看時，我那條叫沃爾夫的紐芬蘭犬進屋並撲到你肩上。你當時用左手撫摸它然後將它攆開，而你拿著羊皮紙的右手則懶洋洋地垂到了你雙膝之間，靠近了爐火。我一度曾以為火苗點著了紙片，並正要開口警告你，可你沒等我開口就將其縮回，而且認認真真看了起來。當我把這些細節斟酌一番之後，我再也不懷疑我在羊皮紙上看見的那個骷髏是由於受熱而顯現出來的。你知道有一種化學藥劑，自古以來就存在那種東西，用它可以在普通紙和皮紙上書寫，而寫的字跡隻有經過火烤才會顯露。人們有時將鈷藍釉置於王水中加熱浸提，然後用四倍於浸提物之重量的水加以稀釋，這樣便得到一種綠色溶劑。將鈷熔渣溶於硝酸鈉溶液，便得到一種紅色溶劑。這類書寫劑冷卻之後，經過或長或短的一段時間顏色就會消失，但若再次加熱，顏色又會重新顯露。
“於是我非常小心地細看那個骷髏。它外側的邊緣（靠羊皮紙邊最近的邊緣）比其他部分清楚得多。這顯然是因為熱力不足或不勻的緣故。我馬上燃起火，把羊皮紙的每個部分都烤到熾熱的程度。開始的唯一效果就是加深了骷髏圖暗淡的線條，但隨著實驗的繼續，羊皮紙上與骷髏所在位置成對角線相對的那個角上顯露出一個圖形；我開始還以為那是隻山羊，但細看後我確信要畫的是隻小山羊。”
“哈！哈！”我說，“我雖然沒有權利笑話你，畢竟150萬美元是一件不容取笑的正經事，但你不會為你那條鏈條找出第三個鏈環，你不可能在你的海盜和一隻山羊之間發現任何特殊聯係。你知道，海盜與山羊風馬牛不相及；它們隻與農業有關。”
“可我已經說過那圖形不是山羊。”
“啊，那麼說是小山羊，這差不多也一樣。”
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