攻擊安納克裡昂的企圖。他還說假如我們拒絕修理巡弋艦，就證明他的懷疑是事實。為了安納克裡昂的安全，他將被迫采取自衛行動。他就是這麼說的——被迫采取自衛行動！所以我隻好趕回來了。”
哈定輕輕笑了幾聲。
維瑞索夫也微微一笑，繼續說：“當然，他在等待我們拒絕。在他看來，那是立即進軍的最佳借口。”
“維瑞索夫，我了解了。好吧，我們至少還有六個月的時間，所以不妨把巡弋艦修理好，再恭敬地送還給他們。為了表示我們的敬意和友善，把它重新命名為‘溫尼斯號’吧。”
哈定又笑了幾聲。
維瑞索夫仍然以一絲笑意回應。“哈定，我相信這是合理的做法——但我有些擔心。”
“擔心什麼？”
“那是一艘星艦！是帝國當年才能建造的星際巡弋艦。它的容量相當於安納克裡昂艦隊總容量的1.5倍；它配備有足以摧毀整個行星的核炮，還有能抵抗Q能束、完全不產生輻射的防護罩。哈定，那艘星艦實在太好了……”
“維瑞索夫，那隻是表麵上，表麵上如此。你我都知道，以他現有的兵力，想要攻擊端點星是輕而易舉，我們根本來不及修好那艘巡弋艦當防禦武器。那麼，把它送給溫尼斯又有什麼關係呢？而且你也知道，根本不會發生真正的戰爭。”
“沒錯，我也這麼想。”大使抬起頭，“可是，哈定……”
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“怎樣？為什麼停下來？繼續說啊。”
“好的，雖然這不是我的份內之事。但是我從報紙上看到……”他把日報放在桌上，指著第一版說：“這到底是怎麼回事？”
哈定隨便瞄了一眼。“一群市議員準備組建一個新的政黨。”
“上麵是這麼寫的。”維瑞索夫坐立不安，“我知道內政方麵你比我清楚，但是除了尚未訴諸武力，他們用儘一切方法在攻擊你。他們的勢力究竟多大？”
“還真他媽的強。下次選舉之後，他們可能就會控製議會。”
“不是選舉之前？”維瑞索夫斜眼望著市長，“除了選舉之外，還有不少奪取政權的辦法。”
“你把我看成溫尼斯了？”
“當然沒有。可是修理星艦需要好幾個月，而且修好後攻擊必然隨之而來。我們的讓步會被當成一種極度懦弱的跡象，何況一旦擁有帝國巡弋艦，溫尼斯的艦隊會增強一倍實力。到時候他一定會發動攻擊，這就跟我的教長頭銜一樣確鑿。我們何必冒險呢？你現在隻有兩個選擇，一是把我們的計劃告知議會，二是現在就逼安納克裡昂攤牌！”
哈定皺起眉頭。“現在就逼他們攤牌？在危機來臨之前？我絕不會那樣做。你別忘了哈裡·謝頓和他的計劃。”
維瑞索夫猶豫了一下，然後喃喃道：“這麼說，你絕對相信有那個計劃的存在？”
“這幾乎是不容懷疑的。”哈定斷然地回答，“當年‘時光穹窿’開啟時我也在場，而謝頓的錄像透露了這個秘密。”
“哈定，我不是指那個。我隻是不懂，他怎麼可能預測往後一千年的曆史。也許隻是謝頓過於自信吧。”看到哈定露出譏諷的微笑，維瑞索夫有點心虛，補充了一句：“好吧，我又不是心理學家。”
“沒錯，我們都不是。但我在年輕的時候，的確受過一些基本訓練——足以讓我了解心理學的能耐，即使我自己無法善加利用。哈裡·謝頓的確做到了他所宣稱的事，這點無庸置疑。正如他所說，基地的建立是為科學提供一個避難所——在新興的蠻荒世紀中，用以保存逝去帝國的科學和文化，以待重新發揚光大，建立第二帝國。”
維瑞索夫點點頭，但還是有點懷疑。“每個人都知道事情應該會演變成那樣，但是我們能冒這個險嗎？為了虛無飄渺的未來，我們能拿現在當賭注嗎？”
“我們必須這麼做——因為未來並非虛無飄渺。謝頓已經計算並描述得很清楚。他已經預先設定未來將連續不斷發生的危機；每一次危機，多少都取決於上一個危機的圓滿解決。目前的危機隻是第二個，天曉得倘若稍有偏差，最後會造成什麼結果。”
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