【04 二人與長老】
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04
二人與長老
羅珊世界上，至少在這個地區，長老的形象與一般人的想象完全不同。他們並非年高望重的農民，也不會顯得權威或不甚友善。
完全不是那麼回事。
初次見麵，他們總會給人留下相當有尊嚴的印象，讓人了解到他們的地位是如何重要。
現在他們圍坐在橢圓形長桌旁，像是許多嚴肅而動作遲緩的哲人。大多數人看起來剛剛步入中年，隻有少數幾位留著修剪整齊的短胡子。總之，每個人顯然都還不到四十歲，因此“長老”這個頭銜其實隻是尊稱，而不全然是對年齡的描述。
從外太空來的那兩位客人，正坐在上座與長老共餐。大家都保持嚴肅，而食物也十分簡樸。看來這隻是一種儀式，而並非真正的宴客。他倆一麵吃，一麵體察著一種全新的、截然不同的氣氛。
飯後，幾位顯然最受敬重的長老說了一兩句客套話——由於實在太短太簡單，不能稱之為“致詞”——拘謹的氣氛就不知不覺消失無蹤。
歡迎外來訪客而做作出來的尊嚴仿佛終於功成身退，長老們開始對客人表現出親切與好奇，將鄉下人的敦厚純樸表露無遺。
他們圍在兩位異邦人身邊，提出了一大串的問題。
他們的問題五花八門：駕駛太空船是否很困難？總共需要多少人手？他們的地麵車有沒有可能換裝較好的發動機？聽說達辛德很少下雪，其他世界是不是一樣？他們的世界住了多少人？是不是和達辛德一樣大？是不是非常遙遠？他們的衣料是如何織成的？為何會有金屬光澤？他們為什麼不穿毛皮？他們是不是每天刮臉？普利吉戴的戒指是什麼礦物……以及其他數不勝數的怪問題。
幾乎所有的問題都是向普利吉提出來的，似乎由於他比較年長，他們自然而然認為他較為權威。普利吉發覺自己不得不回答得越來越詳細，好像被一群小孩子包圍一般。那些問題全然出於毫無心機的好奇。他們熱切的求知欲令人無法抗拒，而他也不會拒絕。
普利吉耐著性子，逐一解答如下：駕駛太空船並不困難；人員數目決定於船艦的大小，從一個人到很多人都有可能；自己對此地車輛的發動機並不熟悉，但想必可以改進；每個世界的氣候都不儘相同；他們的世界上住了幾億人；不過與偉大的達辛德“帝國”相比，則是微不足道；他們的衣服是矽塑料紡織而成；經過特殊加工，布麵分子具有固定的方向，因此會產生金屬光澤；由於衣料內附加熱裝置，因此他們不用再穿毛皮；他們的確每天刮胡子；他的戒指上鑲的是紫水晶……等等等等。普利吉發現自己竟然和這些鄉下人打成一片，這根本違反他的本意。
每當他回答一個問題，長老們都會立刻交頭接耳一番，好像是在討論這些最新的資訊。外人很難聽懂他們彼此間的討論，因為此時他們總是恢複特有的口音。由於與主流語言長期隔絕，他們的“銀河標準語”顯得古老而過時。
或許可以這樣說，他們相互間的簡短評論，勉強能讓外人知道他們說些什麼，卻能避免外人了解實際的內容。
程尼斯終於忍不住了，打岔道：“諸位長老，你們必須花點時間回答我們的問題。別忘了我們是異邦人，而且非常希望儘可能知道達辛德的一切。”
這句話一出口，全場立刻鴉雀無聲，剛才喋喋不休的長老一個個閉上嘴巴。他們的雙手原本都在拚命揮舞，仿佛是為了加強說話的語氣，現在卻突然垂了下來。他們偷偷地彼此互望，顯然都十分希望由別人來發言。
普利吉趕緊搶著說：“我的同伴這麼問絕無惡意，因為達辛德的盛名早已傳遍整個銀河。我們見到總督時，當然會向他報告羅珊長老們的忠誠和敬愛。”
雖然沒發出鬆了一口氣的籲聲，長老們的臉色卻都緩和下來。一位長老用拇指與食指緩緩撫著胡須，將微微卷曲的部分輕輕壓平，然後說：“我們都是達辛德領主們的忠實仆人。”
直到這時，普利吉才對程尼斯的莽撞稍加釋懷。雖然他最近感到自己上了年紀，至少尚未喪失打圓場的能力。
普利吉繼續說：“我們來自極為遙遠的地方，對達辛德領主們的曆史不太清楚。相信長久以來，他們都是以開明的方式統治此地。”
剛才開口的那位長老，儼然已經自動成為發言人。他答道：“此地最老的老者，他的祖父也不記得沒有領主的時代。”
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