【13 貴婦】
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貴婦
艾嘉蒂婭感到得意洋洋。自從裴禮斯·安索把那張笨臉靠到她的臥室窗戶那天起，她的人生就起了意想不到的變化——而這都是因為她有眼光、有勇氣去做該做的一切。
如今，她終於來到卡爾根。她已經去過宏偉的中央劇院——那是銀河係最大的一間劇院，並親眼看到許多著名的歌星——即使在遙遠的基地，他們也是家喻戶曉的人物。她也逛過了錦簇大道，那是這個無比繁華世界的流行中心。她照自己的心意選購了許多商品，因為侯密爾對這種事一竅不通。她看上了一件熠熠生輝的長禮服，上麵的直條紋使她看來修長許多，店員則絕不認為有何不妥。基地的現金在這裡非常、非常管用。侯密爾給了她一張十信用點的紙幣，兌換成卡爾根幣，就變成厚厚的一大捆。
她甚至換了一個新發型——把後麵的頭發剪短，兩側燙成耀眼的波浪。經過細心的護發處理，她的金發看來比以前更亮麗，簡直就是閃閃發光。
可是比較之下，最精彩的還是剛才那一幕。老實說，史鐵亭統領的官邸並不如劇院那般豪華壯觀，也不像騾殿那樣神秘而曆史悠久——當然，目前為止，他們隻是在飛越行星上空時，瞥見了騾殿那些孤獨的尖塔而已。不過無論如何，想想看，史鐵亭畢竟是一位真正的統領。這份榮耀令她欣喜若狂。
而且除此之外，她還有機會和統領的“寵姬”麵對麵交談。艾嘉蒂婭特別在心中將“寵姬”加上引號，因為她了解這種女人在曆史上扮演的角色，了解她們擁有的魅力與權力。事實上，她常常夢想著有朝一日，自己也能成為這樣一位傾國傾城的尤物。隻可惜基地如今不流行這一套，更何況即使有機會，父親大概也不會答應。
當然，嘉莉貴婦並不完全符合艾嘉蒂婭的想象。她稍嫌豐滿，毫無狐媚或淫邪的味道，而且還有幾分蒼老與近視。她的聲音也太尖了，並非那種充滿磁性的聲調，此外……
嘉莉說：“孩子，還要不要加點茶？”
“謝謝您，貴人，我想再來一杯。”或者應該稱呼她“殿下”？
接著，艾嘉蒂婭以鑒賞家的口吻，老氣橫秋地說：“夫人，您帶的這串珍珠真是美麗。”（想來想去，“夫人”似乎最恰當。）
“哦？你這麼覺得嗎？”嘉莉似乎心情不錯。她摘下那串乳白色的項鏈，拿在手中晃來晃去。“你喜歡嗎？喜歡的話，你就收下吧。”
“喔，我的天……您這話當真……”她發覺項鏈已經到了自己手裡，連忙作勢要還回去，還用感傷的口吻說：“爸爸會不高興。”
“他討厭珍珠嗎？這些都是上好的貨色。”
“我是說，如果我收下，他會不高興的。他總是囑咐我：你不可以隨便接受貴重的禮物。”
“不可以嗎？但是……我是說，這是卜……是第一公民送給我的禮物。你認為我也不該收下嗎？”
艾嘉蒂婭滿臉通紅。“我不是這個意思……”
嘉莉卻厭倦了這個話題，她任由項鏈滑落到地板上。“我要你告訴我有關基地的一切，請你現在就開始說。”
艾嘉蒂婭突然感到啞口無言。那個無聊到令人想掉眼淚的世界，有什麼好說的？對她而言，基地隻是一座郊外的小鎮、一間舒適的住宅，以及不得不硬著頭皮接受的教育，加上永遠無趣而單調的生活。於是，她心虛地答道：“我想，就和您從膠卷書中讀到的一樣。”
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“喔，你愛看膠卷書嗎？我常常想看，卻一看就頭痛。不過，你可知道，我最喜歡看超視上的行商故事——那些雄壯而粗獷的男人，看來總是又刺激又過癮。你的那個朋友，孟恩先生，也是一名行商嗎？他看來似乎沒有那麼粗獷。大多數的行商都留著絡腮胡，嗓門又大又低沉，而且對女人予取予求——你說對不對？”
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