“那個太空分析員始終未曾抵達，我們在近太空到處都找不到他。非但如此，太空分析員發出的那封電訊，後來轉交運輸局保存，結果竟然不見了。分析局聲稱是我們蓄意隱藏這封電訊，國安部則相信分析局是為了宣傳而捏造出一封虛構的電訊。現在我才明白，我們兩方都錯了。那封電訊確實曾經送達，但並非被薩克政府隱藏起來。
“讓我們創造一個人物，暫且稱他為X。X有辦法接觸運輸局的記錄，因此獲悉那個太空分析員的存在，也知曉了他所發的電訊。而且他有足夠的頭腦和能力，足以采取迅速的行動。他設法將一封秘密的次乙太電報送到太空分析員的船上，引導那人降落在某個小型私人著陸場。太空分析員照做了，而X就在那裡等他。
“太空分析員那封有關劫數的電訊，X把它帶在身上。這樣做也許有兩個理由。第一，借著消滅這份證據，使得可能展開的偵查摸不著頭緒；第二，或許帶著它，就能贏得那個瘋狂太空分析員的信任。假如那個太空分析員覺得隻能對自己的上司報告，而他很可能真的有這種感覺，X可以通過證明自己已經掌握事實的梗概，讓太空分析員逐漸把他當成自己人。
“那個太空分析員一定說了，這點毫無疑問。不論說得多麼語無倫次，多麼瘋狂，聽來多麼不可能。X意識到它可作為極佳的宣傳武器，於是寄出勒索信給五大大亨，也就是我們。他的行事步驟，照他當初的計劃，大概正是我以前懷疑川陀將采取的行動。假使我們無法與他達成協議，他就打算利用末日即將來臨的謠言，使弗羅倫納的生產陷於癱瘓，直到我們被迫投降為止。
“可是不久之後，出現了他的第一次失算。有件事把他嚇到了，我們待會兒再討論究竟是什麼。無論如何，他研判必須等一陣子才能繼續。然而，等待牽涉到一個麻煩。X不相信那個太空分析員的故事，可是太空分析員自己無疑極其認真。X必須做出妥善的安排，好讓太空分析員願意讓他的‘劫數’等一等。
“這點太空分析員絕對做不到，除非他執迷不悟的心靈停止運作。X或許殺了他，不過在我看來，他需要那個太空分析員提供進一步的資料（畢竟，他自己對太空分析一竅不通，不能靠嚇唬人就進行一次成功的勒索）。此外，萬一X徹底失敗，或許還能拿他換回自己的性命。反正，他動用了心靈改造器。經過改造之後，他掌握的不再是個太空分析員，而是個沒有心智的白癡，一時之間不會帶給他任何麻煩。而在一段時日之後，他的意識會逐漸恢複。
“下個步驟呢？那就是要確定，在這一年的等待中，那個太空分析員不會被人找到；沒有任何重要人物會看到他，即使他隻是個白癡。所以他采取一個高明的簡單方法，把那人帶到了弗羅倫納。而在將近一年的時間中，那個太空分析員隻是個心智魯鈍的當地人，乖乖地在薊荋加工廠工作。
“我猜想在這一年間，他或者他親信的部下，曾不止一次造訪他‘安置’那個白癡的村鎮，看看他是否安全，身體是否還算健康。在某次造訪期間，他不知如何獲悉那個白癡曾去看過醫生，那個醫生一眼就能看出心靈改造的手術。於是那個醫生死了，他的記錄也不翼而飛，至少下城診所那一份如此。這就是X的第一次失算，他從未想到上城的診所可能有份副本。
“然後又出現了他的第二次失算。那個白癡恢複意識的速度太快了點，那個鎮長又有足夠的頭腦，看得出問題沒那麼簡單。或許照顧白癡的那個女孩，將心靈改造的事告訴過那個鎮長，這點隻是猜測。
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“這就是我要講的故事。”
發孚強壯的雙手互相緊握，等待著其他人的反應。
魯內最先做出回應。他身旁的區域已經大放光明，此時他坐在那裡，一麵眨眼一麵微笑。“這是個中等沉悶的故事，發孚。要是在黑暗中再待一會兒，我就會睡著了。”
“在我看來，”巴裡緩緩說道，“你創造的這個故事，和去年那個一樣無稽，有九成都是臆測。”
“無聊透頂！”玻特說。
“無論如何，X到底是誰？”斯汀問，“如果你不知道X是誰，那一切都毫無意義。”他優雅地打了一個嗬欠，用彎曲的食指蓋住他一口小白牙。
發孚說：“至少我們其中之一看出了關鍵，X的身份是整個事件的核心。讓我們考慮一下，假如我的分析正確，那麼X必定擁有哪些特征。
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