選出的得力的郡丞和書史去辦。他治理郡務，不過是督查下屬按大原則行事罷了，並不苛求小節。他體弱多病，經常躺在臥室內休息不出門。一年多的時間，東海郡便十分清明太平，人們都很稱讚他。皇上得知後，召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇。他為政力求無為而治，弘其大要而不拘守法令條文。
汲黯與人相處很傲慢，不講究禮數，當麵頂撞人，容不得別人的過錯。與自己心性相投的，他就親近友善；與自己合不來的，就不耐煩相見，士人也因此不願依附他。但是，汲黯好學，又好仗義行俠，很注重誌氣節操。他平日居家，品行美好純正；入朝，喜歡直言勸諫，屢次觸犯皇上的麵子，時常仰慕傅柏和袁盎的為人。他與灌夫、鄭當時和宗正劉棄交好。他們也因為多次直諫而不得久居其官位。
就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的時候，竇太後的弟弟武安侯田蚡做了宰相。年俸中二千石的高官來謁見時都行跪拜之禮，田蚡竟然不予還禮。而汲黯求見田蚡時從不下拜，經常向他拱手作揖完事。這時，皇上正在招攬文學之士和崇奉儒學的儒生，說我想要如何如何。汲黯便答道：“陛下心裡欲望很多，隻在表麵上施行仁義，怎麼能真正仿效唐堯虞舜的政績呢！”皇上沉默不語，心中惱怒，臉一變就罷朝了，公卿大臣都為汲黯驚恐擔心。皇上退朝後，對身邊的近臣說：“太過分了，汲黯太愚直！”群臣中有人責怪汲黯，汲黯說：“天子設置公卿百官這些輔佐之臣，難道是讓他們一味屈從取容，阿諛逢迎，將君主陷於違背正道的窘境嗎？何況我已身居九卿之位，縱然愛惜自己的生命，但要是損害了朝廷大事，那可怎麼辦！”
汲黯多病，而且已抱病三月之久，皇上多次恩準他休假養病，他的病體卻始終不愈。最後一次病得很厲害，莊助替他請假，皇上問道：“汲黯這個人怎麼樣？”莊助說：“讓汲黯當官執事，沒有過人之處。然而，他能輔佐年少的君主，堅守已成的事業，以利誘之他不會來，以威驅之他不會去。即使有人自稱像孟賁、夏育一樣勇武非常，也不能改變他的誌節。”皇上說：“是的。古代有所謂安邦保國的忠臣，像汲黯就很近似他們了。”
大將軍衛青入侍宮中，皇上曾蹲在廁所內接見他。丞相公孫弘平時有事求見，皇上有時連帽子也不戴。至於汲黯進見，皇上不戴好帽子是不會接見他的。皇上曾經坐在威嚴的武帳中，適逢汲黯前來啟奏公事，皇上沒戴帽，望見他就連忙躲避到帳內，派近侍代為批準他的奏議。汲黯被皇上尊敬禮遇到了這種程度。
張湯剛以更改製定刑律法令做了廷尉，汲黯就曾多次在皇上麵前質問指責張湯，說：“你身為正卿，卻對上不能弘揚先帝的功業，對下不能遏止天下人的邪惡欲念。安國富民，使監獄空無罪犯，這兩方麵你都一事無成。相反，錯事你卻竭力做，大肆破壞律令，以成就自己的事業，尤為甚者，你怎麼竟敢把高祖皇帝定下的規章製度也亂改一氣呢？你這樣做會斷子絕孫的。”汲黯時常和張湯爭辯。張湯辯論起來，總愛故意深究條文，苛求細節。汲黯則出言剛直嚴肅，誌氣昂奮，不肯屈服。他怒不可遏地罵張湯說：“天下人都說絕不能讓刀筆之吏身居公卿之位，果真如此。如果非依張湯之法行事不可，必令天下人恐懼得雙足並攏站立而不敢邁步，眼睛也不敢正視了！”
這時，漢朝正在征討匈奴，招撫各地少數民族。汲黯力求國家少事，常借向皇上進言的機會建議與胡人和親，不要興兵打仗。皇上正傾心於儒家學說，尊用公孫弘，對此不以為意。及至國內事端紛起，下層官吏和不法之民都弄巧逞誌以逃避法網，皇上這才要分條別律，嚴明法紀，張湯等人也便不斷進奏所審判的要案，以此博取皇上的寵幸。而汲黯常常詆毀儒學，當麵抨擊公孫弘之流內懷奸詐而外逞智巧，以此阿諛主上取得歡心；刀筆吏專門苛究深摳法律條文，巧言加以詆毀，構陷他人有罪，使事實真相不得昭示，並把勝獄作為邀功的資本。於是，皇上越發地倚重公孫弘和張湯，公孫弘、張湯則深恨汲黯，就連皇上也不喜歡他，想借故殺死他。公孫弘做了丞相，向皇上建議說：“右內史管界內多有達官貴人和皇室宗親居住，很難管理，不是素來有聲望的大臣不能當此重任，請調任汲黯為右內史。”汲黯當了幾年右內史，任中政事井井有條，從未廢弛荒疏過。
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大將軍衛青已經越發地尊貴了，他的姐姐衛子夫做了皇後，但是汲黯仍與他行平等之禮。有人勸汲黯說：“從天子那裡就想讓群臣居於大將軍之下，大將軍如今受到皇帝的尊敬和器重，地位更加顯貴，你不可不行跪拜之禮。”汲黯答道：“因為大將軍有拱手行禮的客人，就反倒使他不受敬重了嗎？”大將軍聽到他這麼說，更加認為汲黯賢良，多次向他請教國家與朝中的疑難之事，看待他勝過平素所結交的人。
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