在謝特拉科夫村外的草原上，排列著一排一排的帆布篷的大車。白屋頂、街道筆直、市容整齊的小市鎮不知不覺地迅速發展起來了，市鎮中心有個不大的廣場，一個哨兵在廣場上走來走去。
軍營裡照例開始過起了年年五月都是一樣的單調的生活。每天早上起來，哥薩克看馬隊就把馬匹趕到野營地來。洗刷，備馬，點名，排隊等等工作開始了。野營主任是一名校官，波波夫中校，他喜歡大喊大叫，不時就響亮地喊一聲，教練青年哥薩克的下級士官在高聲地喊著口令。他們演習攻占小山頭，機警地迂回包抄“敵人”。用連珠槍打靶。年輕些的哥薩克都興高采烈地參加劈刺競賽，年長些的――都儘力逃避操練。
人們被炎熱和伏特加酒弄得嗓子都啞了，可是一長排有篷大車的上空，卻刮著芳香的、令人陶醉的和風，金花鼠在遠處吱吱叫著，草原從市鎮和冒著炊煙的、粉刷得潔白的房舍邊伸展開去，奔向遠方。
在離營前一星期，炮兵伊萬的親兄弟安得烈・托米林的妻子來探親。帶來了很多家裡做的奶油小麵包、各種各樣的吃食和一堆鄉裡新聞。
第二天一清早她就走了。從哥薩克們這裡給他們的家人和親屬帶回去問候和叮嚀。隻有司捷潘・阿司塔霍夫什麼信兒也沒有托她帶。因為在她到來的前夕他病了，他用伏特加來惡治，所以不僅沒有看到托米林的妻子，甚至與人世都隔絕了。他沒有去參加操練。軍醫根據他的要求給他放一次血，往胸膛上放了有一打螞蟥。司捷潘隻穿了一件襯衣，坐在自己大車的輪子旁邊，――罩著白套的製帽躇滿了車軸上的油泥，――他努著嘴，看著螞蟥在他那鼓脹的半圓形的胸膛上吸血，它們都被黑血脹得鼓鼓的。
團軍醫站在旁邊，抽著煙，從稀疏的牙縫裡噴出煙霧。
“覺得舒服點兒嗎？”
“從胸膛裡把血吸出來，心裡好像透亮了一點……”
“螞蟥――這是最好的治法廣托米林走到他麵前，擠了擠眼睛。
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“司捷潘，我想跟你說句話。”
“說吧。”
“咱們到別處去一會兒。”
司捷潘哼哼著，站起身來，跟托米林一同走了。
“好，說吧。”
“我的老婆來了……今天已經回去啦。”
“啊・”
“村子裡都在議論你的老婆……”
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