頓河上遊各鄉鎮――葉蘭斯克、維申斯克、米吉林斯克和卡讚斯克――的哥薩克一向都是編人野戰軍第十一、第十二團和禁衛軍阿塔曼斯基團。
但是一九一四年，維申斯克鎮的一部分奉召人伍的哥薩克，不知道為什麼被編進了以葉爾馬克・季莫費耶維奇命名的第三頓河哥薩克團，這一團大多數是由梅德維季河日區的哥薩克組成的。米吉卡・科爾舒諾夫和另外一些人都被分配到第三團裡來了。
這個團和騎兵第三師的一些部隊一同駐紮在維爾諾。六月裡，有些連隊出城去放馬吃野草。
是一個悶熱、陰沉的夏日。天空陰雲密布，遮住了太陽。團隊排成行軍隊形前進。軍樂齊鳴。軍官老爺們戴著夏季保護色製帽，穿著涼爽的夏裝，成群結隊地騎馬出城來。他們的頭頂上籠罩著一片藍色的紙煙煙霧。
大道兩旁農民和打扮得花枝招展的農婦正在割草，他們用手巴掌遮在眼上，觀看哥薩克的馬隊。
馬都出了大汗。腿襠裡直往下滴黃汗沫，從東南吹來的微風，不但吹不於馬身上的汗，反而使熱騰騰的悶氣更濃重了。
半路上，離一個小村子不遠的地方，突然一匹一周歲的小兒馬闖進了五連的隊伍裡。它從村子裡飛跑出來，看見了密密麻麻的馬群，長嘶一聲，就朝馬隊橫插過來。還沒有脫去幼毛的尾巴翹著，貝殼一樣的光滑的蹄子揚起塵土，落在踏過的青草上。小兒馬往領頭上的那個排裡跑去，呆頭呆腦地把臉拱進司務長的馬腿襠裡。司務長的馬屁股向上一躍，但是卻沒有舍得踢它，顯然是可憐它了。
“滾開，混蛋！”司務長搖了搖鞭子。
小兒馬那副天真可愛的樣子逗得哥薩克們非常高興，大家都笑起來。這時發生了一件意外的事情：小兒馬在隊列中橫衝直撞，把一個排的隊形全衝亂了，原來整齊、緊湊的隊形全垮了。哥薩克鞭打著馬匹，可是它們卻猶猶疑疑踏步不前。小兒馬擠在這些馬中間，隻好側著身子走，總想咬它身旁的馬。
連長飛馳過來：“這兒是怎麼回事？”
在魯莽的小兒馬鑽進去的地方，馬都歪到一旁去，打著噴鼻，哥薩克都笑著用鞭子抽小馬駒，這個排的隊形亂得一塌胡塗，後麵的各排跟著擁了上來，排長怒氣衝衝從連隊的隊尾，順著道邊跑上來。
“怎麼回事？”連長撥馬向人馬最亂的地方衝去，大喊了一聲。
“您看這匹小兒馬……”
“鑽到我們隊伍裡來啦……”
“這個鬼東西怎麼也趕不出去！
“你用鞭子抽它呀！為什麼可憐它？”
哥薩克都負疚地笑著，拉緊韁繩，控製著激動不安的馬。
“司務長！中尉閣下，這算他媽的怎麼一回事？請把你的一排人馬整頓好，真是豈有此理！
連長向路旁退去。他的馬後腿一失足，陷進路旁的小溝裡。他用刺馬針刺了馬一下，躍到小溝的對麵去，躍到生滿了胭脂菜和金黃色延壽菊的土堤上。遠處有一群軍官停了下來。中校把腦袋向後一仰，喝著水壺裡的水，他的一隻手安穩、親切地放在用鐵皮包得很漂亮的鞍頭上。
司務長衝開隊伍，惡毒地咒罵著，把小兒馬趕到道旁去。排的隊列又緊接起來。一百五十雙眼睛在看著司務長站在馬鐙上，跟在小兒馬的後麵奔馳，但是那匹小兒馬忽而停下來，把半邊身子靠在司務長的標準馬身上，忽而又翹起尾巴跑開去，司務長的鞭子怎樣也打不著它的脊背，總是落在尾巴尖上。它的尾巴被鞭子一抽就耷拉下去，但是一轉眼，又剽悍地迎風翹了起來。
全連都笑起來。軍官們也笑了。就連大尉陰沉的臉上也出現了一絲苦笑。
米吉卡・科爾舒諾夫和維申斯克鎮卡爾金村的哥薩克伊萬科夫・米哈伊爾，以及霍皮奧爾河口的科濟馬・克留奇科夫，走在最前麵一個排的第三列裡。肥頭大耳、寬肩膀的伊萬科夫沉默不語，克留奇科夫綽號叫“駱駝”，是個有些淺麻子駝背的哥薩克，對米吉卡總是挑剔不休。克留奇科夫是個“老”哥薩克，就是說在服最後一年的現役了，根據團隊不成文的法律，他跟所有的“老”哥薩克一樣有權差使、管教年輕的哥薩克，可以為了雞毛蒜皮的小事兒用皮帶抽打年輕的哥薩克。有這樣的規矩：一九一三年人伍的哥薩克犯了錯誤――抽十三皮帶，一九一四年人伍的――抽十四皮帶。司務長和軍官們都很讚賞這種規矩，認為這樣可以培養哥薩克不僅要尊重長官，而且還要尊重年長的哥薩克的觀念。
不久前才獲得上等兵肩章的克留奇科夫駝著背騎在馬上，像鳥兒一樣聳著兩肩。他眯縫起眼睛看著一大片灰色的雲彩，模仿著連長波波夫大尉吐字不清的聲調，問米吉卡道：“喂！……告訴我，科爾舒諾夫，咱們的連長叫什麼名字？”
為了自己的倔強脾氣和不馴服的性格，嘗過不止一次皮帶滋味的米吉卡，臉L故意裝出一副恭敬的樣子。
“波波夫大尉，‘老’哥薩克閣下！”
“什麼！”
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