有陳勝、後有項梁都失敗了，不如改派一位忠厚長者，秉持道義西進，告諭秦地的父老兄弟。秦地的父老兄弟被他們的君主害苦了，如果真能得到一位長者前去，不施行暴虐，應該能攻下關中。項羽不能派，隻有沛公劉邦一向寬厚大度，可以派遣。”
懷王於是沒有答應項羽，而派沛公劉邦向西攻取土地，收編陳勝、項梁的散兵，去攻打秦軍。
沛公劉邦從碭縣出發，到達陽城和杠裡，攻打秦軍的營壘，擊敗了其中兩支軍隊。
三年（甲午，公元前207年）
冬季十月，齊將田都背叛了田榮，率領軍隊協助楚軍救援趙國。
沛公劉邦在成武擊敗了東郡郡尉的軍隊。
宋義率領軍隊行軍到達安陽，停留了四十六天不前進。項羽說：“秦軍圍困趙軍，形勢十分緊急，應該趕快領兵渡過漳河；楚軍從外麵攻擊，趙軍在裡麵接應，一定能打敗秦軍！”
宋義說：“不對。叮咬牛的牛虻，它的目標不是消滅牛身上的蟣虱。現在秦軍攻打趙軍，如果秦軍戰勝，軍隊就會疲憊，我們可以趁其疲憊發起進攻；如果秦軍戰敗，我們就可以大張旗鼓地向西進軍，一定能攻克關中，滅亡秦朝。
所以不如先讓秦、趙兩軍相互爭鬥。身披堅甲，手持利刃，衝鋒陷陣，我宋義不如你；但運籌帷幄，策劃謀略，你不如我宋義。”
於是下令軍中說：“有凶猛如虎，狠戾如羊，貪婪如狼，倔強而不聽從命令的士兵，一律斬首！”接著派他的兒子宋襄去齊國做丞相，親自送他到無鹽，擺酒設宴，大會賓客。
當時天寒大雨，士兵們又冷又餓。項羽說：“大家正應該合力攻打秦軍，卻長久停留不前進。今年收成不好，百姓貧困，士兵們隻能吃一半豆子一半雜糧的飯，軍中沒有存糧，他還要飲酒大會賓客；
不領兵渡過漳河，去趙國獲取糧食，與趙國合力攻打秦軍，卻說‘趁其疲憊進攻’。以秦軍的強大，攻打新建立的趙國，勢必能攻下。趙國被攻下後，秦軍會更加強大，有什麼疲憊可以利用！
況且我們楚軍剛剛打了敗仗，懷王坐不安席，把國內的全部兵力都交給了將軍，國家的安危，在此一舉。現在他不體恤士兵，卻徇私謀利，不是能安定國家的忠臣！”
十一月，項羽早晨去上將軍宋義的營帳中，就在帳中砍下了宋義的頭，出來後下令軍中說：“宋義與齊國合謀反叛楚國，楚王密令我殺了他！”
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這時，將領們都畏懼屈服，沒有人敢表示異議，都說：“首先擁立楚王的，是將軍您的家族，現在將軍誅殺了叛亂的人，理所應當。”於是共同推立項羽為代理上將軍。
項羽派人去追殺宋義的兒子宋襄，追到齊國，殺了他；派桓楚向楚懷王報告情況，懷王於是任命項羽為上將軍。
十二月，沛公劉邦領兵到達栗縣，遇到剛武侯，奪取了他的軍隊四千多人，將其與自己的軍隊合並；又與魏將皇欣、武滿的軍隊聯合，攻打秦軍，擊敗了秦軍。
已故齊王田建的孫子田安攻下濟北，率領軍隊跟隨項羽救援趙國。
章邯修築甬道連接到黃河，給王離運送糧草和軍餉。王離兵多糧足，加緊攻打巨鹿城。巨鹿城中糧食吃完，兵力單薄，張耳多次派人去召陳餘前來救援。
陳餘估計自己的兵力不足，敵不過秦軍，不敢前進。過了幾個月，張耳大怒，怨恨陳餘，派張黶、陳澤去責備陳餘說：“當初我和你結為生死之交，現在趙王和我早晚就要死了，而你擁兵數萬，不肯前來救援，那同生共死的交情在哪裡！如果信守盟約，為什麼不衝向秦軍，和我們一同戰死，況且還有十分之一二保全性命的可能。”
陳餘說：“我估計前去救援，終究救不了趙國，隻會白白地喪失全軍。況且我之所以不和大家一起死，是想為趙王、張君向秦軍報仇。現在如果一定要一起死，好比把肉扔給餓虎，有什麼益處！”
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