”；門上的牌子上寫著“學院”；兩人擡著的牌子上寫著“大學”。——譯者注）
由於形跡可疑的低等大學正在不斷增加，使得少數頂尖學校作為學術機構的等級標準更顯必要和有價值。它們在大學的總體中是少數，課程設置遵守學術自由原則，因而比較令人放心，學術標準也更有保障。正因為它們頑固的不妥協特點，因此才能經得起比較。這點可以從你在新英格蘭和東部各州人們常說的一句話中得到佐證：“他上的學校可不是常青藤的。”不過頂層階級大體上是在大學之外的，因為他們並不需要這枚等級徽章。我們可以說，他們對子女的期望就像道格拉斯·薩瑟蘭所說的英國紳士，他們的子女“被指望在一切方麵都循規蹈矩，學業優異通常不被看作是一個區別於常人的標準。此種態度完全和這個階層從來不去賺錢的清高相輔相成，他們隻喜歡以業餘身份做事情”。從事任何職業性的工作都是丟人現眼的。因此，薩瑟蘭說，“一個紳士絕不在汽車裡朝他的儀錶盤下麵看，因為他對引擎一無所知。”由於數不清的理由，看不見的頂層和上層階級經常把他們的孩子送進形跡可疑的學院，部分是出於心甘情願的無知，部分是以守為攻，知道他們的孩子進不了好學校，再就是出於沾沾自喜的怪僻和固執。科尼裡斯·文德比爾特·惠特尼再次證實了這一心理。他的女兒和他女兒的朋友們上的不是瓦薩學院或者衛斯理女子學院，甚至也不是東北大學或惠頓學院，而是佛羅裡達的博卡拉頓學院。而他並不覺得這有什麼反常，他還故意說他和他的妻子非常喜歡去安柏瑞德航空航天大學轉悠，“去年12月份我在那裡取得了榮譽博士學位”。他接著說，在那裡吃午飯的時候，“人們把我們介紹給其他人時都稱惠特尼博士和惠特尼博士，這後一個是說我夫人瑪麗，她已經被瑞士萊辛美國學校授予了人文博士學位。”
另一方麵，歷史悠久的好學校，像普林斯頓和耶魯，常被像斯科特·菲茨傑拉德和約翰·奧哈拉這樣典型的中上層階級和中產階級美國人用來作為社會地位的標誌和證明。他們倆誰也沒能從他們選擇的頂尖大學畢業，奧哈拉甚至都沒去上他本可以去上的耶魯大學，他終生都在翻閱1924年的學校年鑒魂牽夢縈著這件事。這二位都把他們的大學提到了神聖的位置，或者把大學看作一個可以通過歸屬感救贖自己的神聖會社，而且肯定都會把他們最崇尚的學校標誌貼在他們的汽車後窗上。像大多數中產階級一樣，他們倆都是“team player”，除非歸屬於某一團體，否則他們很難想象自己的身份。
好學校所包含的社會影響力，在菲利普·羅思的《再見，哥倫布》（Goodbye, Columbus，1959年）中有很好的記述。書中的主人公在回憶時，對比了貧困的紐沃克的街道和中上階層聚居的紹特黑爾的街道，後者都是根據名校的名字命名的，像阿姆赫斯特、鮑登、康奈爾、達特茅斯、哈佛等等。《社會名流紀事》雜誌發現，由於如此經常地提到同樣的那些學院，為了方便工作，不得不使用一張縮寫字母表。常青藤聯盟的學校當然都在上麵，不過也有霍巴特學院、利哈伊大學、紐約市立學院、倫斯勒理工學院，以及拉特格斯大學。可以確信，如果不是中上層和中產階級的頑強記憶，常青藤學校的榮譽早就在普通大眾中銷聲匿跡了。如果今天有兩條船往來於舊金山和洛杉磯之間，經營它們的公司不太可能像半個世紀以前那樣，用耶魯或哈佛來為船命名，以使它們更上檔次。
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可是，常青藤學校對中上層階級依然發揮著一種不可抗拒的號召力，如果你沒能去讀它們，最好是遠離它們，而且要有相當的距離，除非你碰巧就住在劍橋城、紐黑文、普羅維登斯、漢諾威、普林斯頓一類的地方。推遲了上常青藤學校雄心壯誌的人，正是居於更上層的階級。正如C·賴特·米爾斯觀察到的那樣，“去讀哈佛或耶魯或普林斯頓已經不算什麼了，隻有去讀那些排外的寄宿製預科學校才真正算數。”除非一個人上過霍奇基斯、格羅頓、希爾、聖馬克、安多福、埃克塞特，或者米爾頓等預科學校，不然拚命往常青藤學校裡鑽的做法從社會角度講都像是一種浪費，因為他們還是得不到上等人的地位。獨具慧眼的《大學預科生手冊》（The Preppy Handbook）知道，上一所好的預科學校有多麼重要，特別是一所有實力把學生“喂”進常青藤的預科學校。選擇正確的學校是關鍵，因為“儘可能上最好的（學校），那樣，你就可以在揮動手帕告別或拍打著胸膛唱某首歌的最後一節之後一勞永逸了。”“僅有成功還不夠，”戈爾·維達爾說，“還必須有人失敗。”光有一個威廉姆斯學院還不夠，還必須有一個南密西西比大學來襯托前者的價值，這樣，雙方才能在偉大的美國高校等級體係中扮演各自的角色。
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