力量麵前，她隻好選擇妥協——下令拆除金鳳，代之以銅火珠，仍舊以群龍捧之；同時將新明堂改稱為通天宮，大赦天下，並再次改元“萬歲通天”。
從“萬象神宮”到“通天宮”，我們不難發現女皇的內心正在產生某種微妙的變化。似乎少了一點自信和倨傲，多了一點對天意的敬畏和依賴。
然而，狂風吹鳳也許真的是上天的示警。
這一年五月，帝國的東北邊陲突然爆發了一場由契丹部落發動的叛亂。這本來隻是一場小規模的地方叛亂，可武曌絕對沒有料到，在隨後的日子裡，她竟然會為此陷入焦頭爛額的境地，甚至受到突厥人的無恥要挾和政治訛詐，而堂堂的帝國軍隊也將在小小的契丹麵前屢屢遭遇慘敗……
這場來自北方的烽火狼煙首先是在營州（今遼寧朝陽市）點燃的。
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當時，營州轄區內的契丹部落遭遇饑荒，營州都督趙文翽為人剛愎自用，不但不賑濟災民，而且頤指氣使，視契丹酋長如同奴仆。契丹首領李儘忠和妻兄孫萬榮遂揭竿而起，攻占營州，殺死趙文翽。李儘忠自立為“無上可汗”，以孫萬榮為前鋒，一路攻城略地，所向皆下，旬日之間兵至數萬，迅速進圍檀州（今北京密雲縣）。
消息傳來，舉朝皆驚。而更讓武曌和滿朝文武大為錯愕的是，孫萬榮居然打出了擁護廬陵王李哲的旗號，大聲疾呼：“何不歸我廬陵王？”（《資治通鑒》卷二〇六）
武曌勃然大怒。
一群未沾王化的野蠻人，竟然也配替李唐出頭，跟她大打政治牌！
她即刻將李儘忠改名李儘滅，將孫萬榮改名孫萬斬，以示徹底鎮壓的決心；同時派遣左鷹揚衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左威衛大將軍李多祚等二十八位將領，率領大軍出征。不久後，又以春官（禮部）尚書武三思為榆關道（今河北撫寧縣）安撫大使，開赴前線，以備契丹。
二十八個將領，外加一個安撫大使，此次出征將領人數之多，似乎為大唐開國以來所僅見。表麵上大張旗鼓，誌在必得，其實充分暴露了武周一朝在軍事上存在的嚴重弊端。
首先，武曌為什麼會鋪這麼大一個場麵？答案很簡單——心虛。她為什麼會心虛？因為此時的武周王朝實際上已經無將可用。說得更準確點，是沒有真正能夠獨當一麵的名將可用。自從武周革命以來，武曌為了篡唐稱帝，不惜展開大規模清洗整肅，因而像程務挺、王方翼、黑齒常之等軍界奇才，便先後因政治原因遭到誅殺。此外，當時的外患又異常嚴重，如日中天的突厥和吐蕃對唐軍構成了極大的威脅。比如契丹叛亂的兩個月前，長期在對吐蕃戰爭中屢建戰功的名將王孝傑、婁師德就在素羅汗山被吐蕃國相論陵欽擊敗，王孝傑因之貶為庶人，婁師德亦貶為原州員外司馬。由此可知，一方麵是國內的政治清洗在不斷自毀長城，一方麵是客觀上的外敵侵逼加劇了人才危機，因而到了緊要關頭，當政者必然會陷入捉襟見肘的困窘。
其次，正是因為武曌沒有真正的名將可用，所以她才不得不虛張聲勢，靠人多勢眾來吆喝壯膽。可她這麼做恰恰犯了兵家之大忌。因為用兵之道曆來是貴精不貴多，將領太多的話反而會互不統屬，各自為戰，或者為了爭功而相互掣肘，這種情況在戰爭史上並不罕見。更何況，此次出征的這些將領沒幾個真能打仗的，說他們是濫竽充數也不為過。所以，武曌越是想顯擺自己兵多將廣，越是證明她在軍事上純屬外行，並且這種外行的戰略很快就將在戰場上結出惡果。
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