。每個藩鎮都想儘量多撈地盤，可又都想保存實力，所以結果就是各自為戰，進退無據。
十二月下旬，吳少誠抓住對手的弱點，在小溵水（今河南郾城縣北）一帶大破諸道聯軍。各軍的武器、輜重、物資、糧草全部丟棄，悉數落進吳少誠的手中。
敗報傳回長安，德宗大驚失色，趕緊和大臣們商議，準備物色一個招討使作為諸道聯軍的統帥，協同攻防，統一指揮，以免因各自為戰讓吳少誠撿了便宜。
貞元十六年（公元800年）正月，恒冀、易定、陳許、河陽四鎮再度聯兵進攻吳少誠，卻全部被其擊敗，隻好一一退回本鎮。
不馬上任命一個統帥，這仗是沒法打下去了。
二月，德宗在諸藩中選來選去，最後終於選擇了夏綏（治所夏州，陝西靖邊縣北）節度使韓全義。此人出自神策軍，是當權宦官、神策中尉竇文場的親信。竇文場向德宗力薦，說隻要韓全義出馬，必可將吳少誠手到擒來。德宗大喜，隨即任命韓全義為招討使，命河南、河北的十七道兵馬，全部受其一體節製。
韓全義真的像竇文場吹的那麼厲害嗎？
當初霍仙鳴推薦的那個神勇之將劉沐，碰上士兵作亂就哎喲一聲身子一倒被人抬了出去，從此銷聲匿跡。這回，竇文場能推薦什麼好貨色嗎？很遺憾，韓全義同樣是草包一個。
這家夥本來就沒什麼軍事才乾，既無勇也無謀，其節度使職位全靠巴結和賄賂竇文場而得。他抵達前線後，天天開會，可每次開會都是和幾十個監軍宦官在營帳裡高談闊論、口沫四濺，看上去氣氛相當熱烈，可戰略決策從來不曾得出半個。
當時已進入夏季，官軍的駐地潮濕燠熱，軍中瘟疫流行，可身為統帥的韓全義卻根本不懂得撫恤士卒，於是人心離散，士氣極度低落。
德宗李適瞪著一雙火眼金睛找了兩個月，最後居然挑上這樣的笨蛋，其結果自然是可想而知了。
這一年五月，韓全義率領諸道聯軍，與吳少誠的部將吳秀、吳少陽在溵水（今河南項城縣西北）南麵平原展開會戰。聯軍將士鬥誌全無，未及接戰便四散潰逃，吳秀等人趁勢掩殺，韓全義慌忙率部退保五樓（今河南上蔡縣東北）。
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七月，叛軍乘勝追擊，在五樓再敗朝廷聯軍，韓全義趁著夜色遁逃，退守溵水城（今河南商水縣）。九月，吳少誠親自率部進抵溵水城下，韓全義怯戰，又率各軍退至陳州（今河南淮陽縣）。
韓全義數戰皆敗，各藩鎮將帥對他徹底喪失了信心。
隨後，宣武軍和河陽軍不辭而別，各自率部撤回本鎮，其他各鎮部隊也萌生去意。韓全義惱羞成怒，以議事為由把昭義將領夏侯仲宣、義成將領時昂、河陽將領權文度、河中將領郭湘四人召到大帳，然後全部斬首，以此震懾人心。
就在前線節節敗退、朝廷束手無策之際，西川節度使韋皋非常及時地向德宗呈上了一道奏疏，給朝廷提出了應對目前局麵的上、中、下三策：“臣建議，任命老將渾瑊、宰相賈耽為元帥，統領前線各軍，戰事必有轉機（上策）。若陛下不願勞動元勳老臣，臣願率本道精銳一萬人，下巴峽，出荊襄，立誓討滅叛賊（中策）。若陛下不願再戰，應讓吳少誠主動請罪，然後順勢赦免（下策）。若不赦免，一旦吳少誠內部生變，被麾下所殺，陛下隻能把節度使旌節再度授予凶手，這是除掉一個吳少誠，又來一個吳少誠，必將後患無窮！”
宰相賈耽一聽說韋皋推薦他上前線，心裡老大不樂意，趕緊對德宗說：“逆賊吳少誠肯定也希望得到寬恕，恐怕給他一條生路才是上策。”
此時的德宗當然也不想再打了。十七道兵馬被人家打得丟盔棄甲、節節敗退，朝廷還有什麼臉麵和理由再打下去？
德宗現在也巴不得馬上罷兵休戰。可是，如果吳少誠不主動請罪，德宗朝廷就沒有台階可下——總不能因為打不過人家才宣布赦免吧？
所以，這場戰爭能不能停止，關鍵就取決於吳少誠的態度了。
還好，此刻的吳少誠也悄然打起了退堂鼓。
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