見，裴度說：“臣願親往前線督戰。”
憲宗又驚又喜：“卿真能為朕走這一趟？”
裴度說：“臣觀吳元濟上表，顯然已是勢窮力蹙，之所以仍在頑抗，隻因我軍諸將心誌不一，不能合力圍殲。臣親赴前線後，諸將擔心臣搶了他們的功勞，必爭相出戰。”
元和十二年八月初三，裴度從長安出發，憲宗親臨通化門為他送行。裴度說：“臣此去若能滅賊，才有臉回來見陛下；若不能滅，臣永遠不回朝廷。”
憲宗聞言，為之感懷淚下。
八月底，裴度抵達前線。很快，他就找到了淮西戰局陷入困頓的主要原因之一。
那就是監軍宦官在戰場上所起的反作用。
眾所周知，憲宗愛用宦官。在朝中，他用宦官製約文臣，是為了防止他們大權獨攬，架空皇權；在戰場上，他也愛用宦官，目的是防止大將擁兵自重，居功自恃。所以，自從與淮西開戰以來，憲宗就為前線的每一支參戰部隊都派駐了監軍宦官。
而問題就出在這些閹宦身上。這幫人既無軍事才能，又無作戰經驗，卻偏偏喜歡乾涉主將的軍事行動。每逢打了勝仗，宦官們就第一時間飛報朝廷，把功勞攬在自己身上；要是打了敗仗，他們就把屎盆子扣在將領頭上。有這樣一幫成事不足、敗事有餘的人在戰場上掣肘，這仗能打得贏嗎？
找到了症結所在，裴度當即奏請憲宗，很快就把所有監軍宦官悉數召回了長安。於是，將領們重新掌握了指揮權，戰場上的形勢頓時有了改觀。
可是，罷廢監軍宦官固然極大地提升了部隊的戰鬥力，但並不能保證在短時間內平定淮西。所以，裴度麵對的仍然是一個困局。尤其是考慮到不堪重負的中央財政，裴度麵臨的難題就不僅是如何取得這場戰爭的勝利，而是如何在最短的時間內取得勝利。
對於一場膠著了將近三年的戰爭而言，什麼才是最快的決勝之道？
唯一的答案就是，拋棄正麵對決的打法，采用出奇製勝的戰術。
這年十月，正當裴度在郾城的統帥部裡苦思冥想的時候，前線的一位大將派人給他送來了一份密報。準確地說，這是一個作戰計劃，一個相當大膽的作戰計劃。
看完計劃，裴度不禁拍案叫絕：“兵非出奇不勝，常侍良圖也！”（《資治通鑒》卷二四〇）
裴度口中的這位常侍，就是李愬（其中央官職是散騎常侍）。
李愬向裴度呈上的計劃是——由他親率一支奇兵繞過敵軍主力，穿越淮西腹地，出其不意直取蔡州，生擒吳元濟。
李愬是德宗時代的名將李晟之子。正所謂虎父無犬子，李愬雖是官二代，“以父蔭起家”，但本人“有籌略，善騎射”（《舊唐書列傳八十三》），並不是全憑老子蔭庇的紈絝子弟。李愬入仕後，曆任衛尉少卿、晉州刺史、太子詹事等職。元和十一年，淮西前線主將高霞寓遭遇慘敗，被貶為歸州刺史，朝廷調派荊南節度使袁滋接任，沒想到袁滋還是碌碌無功。李愬意識到自己建功立業的機會來了，當即上表自薦，要求上陣殺敵。宰相李逢吉認為他才堪大用，便向憲宗舉薦。憲宗遂將袁滋貶謫，任命李愬為唐鄧節度使。
元和十二年正月，李愬來到前線。令人意想不到的是，李愬到任後非但沒有秣馬厲兵、積極備戰，反倒對士卒們放話說：“天子知道我天性柔弱，善於委曲求全，所以命我前來撫恤你們，至於領兵作戰，就不是我要考慮的事情了。”
由於淮西戰事遷延日久，且敗多勝少，士卒們早已厭戰，因此聽了李愬的話，人人笑逐顏開。李愬的親信不知道他葫蘆裡賣的什麼藥，流露了不滿之意。李愬告訴他：“前任袁滋消極怯戰，吳元濟根本不把他放在眼裡，聽說我來了，肯定會嚴加戒備。我現在故意示弱，就是想讓他放鬆警惕，然後我們才可出其不意，攻其不備。”
親信恍然大悟。隨後，淮西軍發現朝廷新任的這位主帥和那個袁滋是一路貨色，果然放鬆了戒備。
接下來的日子，李愬一邊繼續放煙幕彈迷惑對手，一邊卻暗中積極籌劃，準備采取一個大膽的行動，突襲吳元濟的老巢——蔡州（今河南汝南縣）。
很顯然，要實施這個突襲計劃，就必須對淮西的兵力部署和各種戰略情報了如指掌。而要獲取對手的準確情報，最有效的手段當然就是招降敵軍的將領了。
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