肇興八年四月二十六，平陽府北門外。
天剛亮，平陽府的北門已經敞開了。八萬人的隊列在晨光中穿過城門洞，沿著汾河岸邊的官道繼續向北推進，夏國相隻在平陽府留下一千兵力來防守，其餘的他帶著繼續出發。
汾河在左側流淌，水麵在晨光中泛著一層暗沉沉的銀灰色，河岸兩側的柳條已經綠透了，細長的枝條垂到水麵上，被水流帶著輕輕擺動。
夏國相騎馬走在隊伍中段，腰間掛著那柄肇興二年吳世璠賜的指揮刀。他望著前方官道延伸的方向，從平陽府向北，沿著汾河穀地一路行進，沿途要經過霍州、靈石、介休、平遙、祁縣、太穀、榆次，才能抵達太原。
這條官道自明以來便是“南通秦蜀、北達幽燕”的國設大驛，沿途驛站相連，從平陽府臨汾縣的建雄驛出發，北行六十裡到普閏驛，再六十裡到霍州的霍山驛，繼續北上七十裡到靈石縣的瑞石驛，再七十裡到介休縣的義棠驛。這些驛站不僅是往來公文傳遞的節點，也是大軍行進途中補給和休整的依託。
隊伍沿著官道向北推進，汾河在左側蜿蜒流淌。兩岸的麥田正在抽穗，淺綠色的麥浪在風中湧動著。沿途的村莊在隊伍經過時變得安靜下來，有人站在田埂上望著這支正在行進的隊伍。夏國相沒有在這些地方停留，他在馬背上估算著路程——今天要趕到霍州。
霍州在平陽府以北約一百二十裡處，是汾河河穀中的一座重要城池。
《直隸霍州誌》載，霍州城“周九裡餘，門四有池”，元朝時修築，明朝正德年間增築，清朝康熙年間重修。霍州地處汾河穀地的咽喉位置，從南麵進入太原盆地，霍州是必經之地。史載隋朝郎將宋老生曾在此屯兵來拒李淵，歷代兵家在此設防，扼守南北通道。
當天傍晚，隊伍抵達霍州城外。霍州的城牆在暮色中橫亙在汾河東岸，灰黃色的牆體在夕陽中泛著一層暗沉沉的啞光，城頭插著綠營旗，城門緊閉著。
夏國相在距離霍州南門約兩裡處勒住了馬，望著前方的城牆。霍州的城牆不算高，大約兩丈出頭，牆麵上有幾處裂縫，但城池依河而建，東麵靠著汾河，西麵是開闊的平原，城牆的走向沿著河岸的弧度彎曲著，像一道被河流推出來的弧線。
斥候從前方策馬跑了回來：
“將軍，霍州城門緊閉，城頭上大約八百人，綠營號衣，沒有滿洲兵旗號。城門已經關了，弔橋已經收起來了。”
夏國相在馬背上坐了片刻，開口說了一句：
“派一個營的燧發槍手上前列陣，炮營在城外架炮。打兩輪試射，打完派人去城下喊話勸降。”
炮營在霍州南門外架設了炮位，炮手們蹲在炮位後麵。第一輪炮擊的鐵彈落在霍州南城牆前方的空地上，在泥土中砸出十幾個淺坑。第二輪齊射的鐵彈越過城牆落在了城內，有幾發擊中了城樓附近的屋頂。
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城頭上在炮擊結束後沉默了片刻，然後城門從內側打開了，幾名綠營軍官走了出來。他們手裡沒有兵器，有人舉著一麵白旗，在城門口站住了。夏國相策馬走到城門口，在馬背上低頭看著他們：“城內有多少人？”為首的軍官說：“八百人，願意歸附大周。請將軍入城。”
夏國相沒有進城。他在城外留了一個營的兵力接管霍州城防，自己帶著主力繼續北進。隊伍穿過霍州城北門的時候天色已經黑了，他們在霍州以北約十裡處紮營，準備第二天進入靈石境內。
四月二十七日清晨，隊伍從營地出發繼續北上。汾河在前方開始收窄，河岸兩側的地形從開闊的平原逐漸變成了起伏的丘陵。官道沿著汾河的走向蜿蜒向北，路麵從夯實變成了碎石和沙土混合的路麵。從霍州向北約四十裡，就進入了靈石縣境內。
靈石是汾河穀地最險要的一段。汾河在這裡切入了一道深邃的峽穀，兩岸山崖陡立，水流在峽穀中奔湧。這條峽穀古稱雀鼠穀——顧名思義，狹窄到連雀鳥和老鼠都隻能側身而過。
雀鼠穀中自北向南依次排列著三座關隘：冷泉關、陰地關和汾水關。這三關是扼守南北通道的咽喉要塞，“三晉腹地之咽喉，扼南北交通之要衝”。
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