三百人同時衝出，彎刀在晨霧中閃著寒光。清軍守糧兵猝不及防，被殺得七零八落。阿貢親自帶人點燃了十幾座糧倉，大火衝天而起，濃煙滾滾。
胡國柱被喊殺聲驚醒，披甲上馬，親率親兵趕來救援。但等他趕到時，阿貢已經帶著人鑽進了密林，消失得無影無蹤。
糧草被燒了三分之一。胡國柱站在還在燃燒的糧倉前，臉色鐵青。
“傳令，”他咬著牙說，“明日攻城。破城之後，雞犬不留。”
第四天，清軍發動了第一次大規模攻城。
三千人扛著雲梯，在火炮的掩護下沖向城牆。安世鼎站在城頭，親自擂鼓。土兵們躲在垛口後麵，等清軍衝到射程之內，火槍、弓箭、滾木、礌石一齊招呼。清軍在城下留下了兩百多具屍體，退了回去。
胡國柱沒有停。他命令第二輪、第三輪連續進攻，不給守軍喘息的機會。
戰鬥從清晨打到黃昏，整整一天。城牆下的屍體堆成了小山，鮮血流進了舞陽河，把河水染成了暗紅色。安世鼎的土兵死了一百多人，傷了三百多，火藥用掉了大半，箭矢也所剩無幾。
夜裡，安世鼎巡視城頭，看到土兵們累得躺在地上就睡著了，有人身上還插著箭矢，有人斷了胳膊用布條纏著繼續守城。他的眼眶有些發紅。
“阿貢，”他喚道，“咱們還能撐幾天？”
阿貢渾身是血，靠在城牆上，想了想：“三天。最多三天。”
三天。
安世鼎閉上眼睛。三天之後，鎮遠若失，清軍長驅直入，貴陽門戶大開。
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“給陛下寫信。”他說，“告訴他，鎮遠還能守三天。三天之內，若援軍不到……安世鼎以死謝罪。”
信使是在當天夜裡從城西懸崖縋下去的。他帶著安世鼎的親筆信，沿著舞陽河岸的小路，在黑暗中摸了一整夜，天亮時到了施秉。在施秉換了一匹馬，繼續向西狂奔。當天下午，信使衝進了貴陽城。
吳世璠正在行宮與馬寶、夏國相商議軍務。他看完信，沉默了片刻，然後將信遞給馬寶。
馬寶看完，眉頭緊鎖。
“陛下，鎮遠若失，清軍十日可到貴陽。臣懇請陛下——立刻啟用第二道防線。”
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吳世璠沒有立刻回答。他站起身，走到牆邊那張巨大的輿圖前，盯著鎮遠的位置看了很久。
“馬將軍，”他忽然問，“你麾下還有多少能戰之兵？”
馬寶一怔：“三千八百人。但這些人剛從沅州撤下來，疲憊不堪，需要休整……”
“沒有時間休整了。”吳世璠打斷他，“朕給你三千人，連夜出發，馳援鎮遠。”
馬寶張了張嘴，想說什麼，但最終隻是抱拳：“臣遵旨。”
他轉身要走，吳世璠叫住了他。
“馬將軍。”
“陛下還有何吩咐？”
“不是讓你去守城。”吳世璠走到他麵前，看著他的眼睛，“是讓你去接應安世鼎突圍。鎮遠可以丟，安世鼎不能死。朕需要這個人，將來有大用。”
馬寶愣了一下，隨即深深俯首：“臣明白。”
馬寶率三千人馬連夜西進，第二天清晨抵達施秉，距離鎮遠還有一百二十裡。他本想繼續趕路，但斥候來報：鎮遠東麵的道路已被清軍封鎖，胡國柱在鎮遠外圍設置了至少五道關卡，想從正麵突破，無異於送死。
馬寶攤開輿圖，目光掃過鎮遠周圍的群山，最後落在了一條幾乎沒有標註的小路上——那是苗人世代行走的山間秘道，從施秉出發，翻過雲台山，繞過清軍的封鎖線，從北麵進入鎮遠。
但這條路上有一段懸崖，叫做“鷹愁澗”——因山鷹飛過都會發愁而得名。懸崖高百餘丈，隻有一條繩索可供攀援，稍有不慎就會粉身碎骨。
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