第8章 血旗六月十五日，辰時，周軍前鋒抵達芷江城西。
雨停了，天還是陰的，雲層壓得很低，灰濛濛的，像一塊巨大的濕布蓋在頭頂。空氣又濕又悶，喘氣都費勁。遠處的芷江城在霧氣中若隱若現，城牆黑黢黢的，像一頭趴在地上的巨獸。
吳世璠騎在馬上，用望遠鏡往東看。城牆上清軍的旗幟在微風中無力地飄著，灰藍色的，旗麵有些破舊。城頭有人在走動，三三兩兩的，有的扛著槍，有的抱著盾牌，看著不像在備戰，倒像是在曬太陽。城門口有百姓進出，挑著擔子，推著車，稀稀拉拉的。
“他們還不知道我們來了。”柯三畏騎在馬上，左臂吊著，臉色蒼白，但比昨天好了一些。他的眼睛盯著城頭，眯著，像一隻準備撲食的鷹。
吳世璠放下望遠鏡，看了看天色。雲層很厚，沒有太陽，看不清時辰。他掏出懷錶，辰時三刻。
“傳令，全軍散開，按預定位置紮營。”
三千人的隊伍在芷江城西散開，像一把打開的扇子。火槍手在南，長矛手在北，炮兵在中間偏後的位置。帳篷一頂一頂地支起來，壕溝一條一條地挖出來，拒馬一架一架地立起來。士兵們很累，走了三天，又濕又冷，鞋都走爛了，但沒有一個人停下來。他們知道，清軍就在對麵，隨時可能打過來。
柯三畏的營帳設在南麵，離城牆最近，不到二裡地。他說要親眼看著清軍的動靜。吳世璠讓他往後撤，他不肯。吳世璠沒有再勸，在柯三畏的營帳後麵又設了一個營帳，讓一百個火槍手住進去，隨時準備支援。
午時，鍋竈支起來了。炊煙升起來，灰白色的，在濕悶的空氣中慢慢散開。士兵們蹲在地上，端著碗，喝粥。粥是稠的，加了鹽和乾菜，還有幾塊鹹魚。鹹魚是從鎮遠帶來的，不多，每人隻能分到一小塊，但總比沒有強。有人把鹹魚嚼碎了拌在粥裡，有人捨不得吃，留著，咬一口乾餅，舔一下鹹魚。
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吳世璠蹲在一個火堆旁邊，手裡端著一碗粥，慢慢喝著。他的靴子上全是泥，褲腿濕了半截，棉袍的下擺也髒得看不出顏色。親兵給他拿了一塊幹餅，他接過來，掰成兩半，一半遞給身邊的柯三畏。
柯三畏接過餅，咬了一口，嚼了嚼，咽下去。他的左臂不能動，右手端著碗，吃東西很彆扭，要低著頭湊到碗邊喝，粥從嘴角流出來，滴在繃帶上。他也不擦，就那麼滴著。
“柯將軍，”吳世璠說，“吃完去睡一覺。今晚可能要熬夜。”
柯三畏點了點頭，沒說話，繼續喝粥。
未時，城牆上突然傳來一聲炮響。
不是打人的，是報信的。清軍終於發現周軍到了。城頭開始忙碌起來，士兵們跑來跑去，旗幟換了幾麵，城門口開始關閘，弔橋升起來，百姓被攔在了城外。有幾個百姓沒來得及進城，被關在了外麵，拍著城門哭喊，沒人理。
吳世璠站在一個高坡上，用望遠鏡看著這一切。他的臉上沒有表情，但心裡在算。清軍從發現敵軍到完成城防部署，用了不到半個時辰。動作很快，說明城裡的守將不是草包。
“張彥弘。”他念了一遍這個名字。在鎮遠交過手，不好對付，但也不是不能對付。
“陛下，”柯三畏走到他身邊，手裡拿著一份剛畫好的城防圖，“斥候剛才摸到南門外看了看。清軍在南門增加了兵力，至少有五百人，還有六門炮。他們猜到我們要打南門了。”
吳世璠接過圖，看了看。圖上標著南門外的地形、清軍的兵力部署、火炮的位置。他盯著圖看了好一會兒，然後把圖還給柯三畏。
“不管他們猜沒猜到，我們還是打南門。”
“可是陛下，清軍已經在南門增兵了……”
“增兵了也要打。”吳世璠的語氣很平，但很硬，“南門的地形對我們最有利。換一個門，地形不熟，清軍的兵力可能更多。打南門，至少我們知道怎麼打。”
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