刀，手按刀柄，目光警惕地盯著信使。
信使把吳世璠的信雙手呈上。彭廷偆接過信，拆開，從頭到尾看了一遍。看完了，他沒說話，把信折好，塞進袖子裡。吳世璠這個年輕人，比他爺爺會做人。吳三桂當年隻曉得封官許願，一開口就是總督、巡撫，好像整個天下是他吳家的一樣。這位倒好，不封官，不封爵，就一句話——你的土兵你自己管，朝廷不插手。末了還不忘提一句保靖、桑植、容美，好像在說：你不來，有的是人來。
“大人，”身後一個土官湊上來，壓低聲音，“保靖那邊也收到了周軍的信。桑植向家還在觀望，倒是容美田舜年早就倒了清廷。咱們要是回絕了吳世璠，他會不會去找保靖？”
彭廷偆沒有回答。他在殿裡踱了幾步，停下來，看著土官。“吳三桂當初也給咱們送過信，送過印，你們都知道我是怎麼回的。”他把那封信從袖子裡抽出來，又看了一遍。“吳世璠來的時候，清廷還沒輸。如今清廷在貴州打了兩年多，打丟了三座城，死了幾千人。圖海到了湖南，以為他能翻盤，結果辰州又丟了。你說，清廷還能贏嗎？”
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土官不敢說話了。
彭廷偆走回座位，坐下。他的手指在椅子扶手上輕輕敲著，一下一下，不緊不慢。清軍在沅水一線連敗，福全撤了，圖海來了，辰州又丟了。防線正一點一點地往後縮。如果周軍繼續東進，打下常德、澧州，整個湘北就敞開了，到時候清廷拿什麼來擋？靠圖海？圖海再能打，沒有兵、沒有糧、沒有餉，也是白搭。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
他站起身來，在殿裡踱了幾步，停下。
“給吳世璠回信，”他轉過身，對身邊的土官說，“就說永順土司願與大周永結盟好，土兵隨時聽候調遣。至於出兵的事……且容我再斟酌。”
土官愣了一下，但沒敢多問，轉身出去了。彭廷偆又踱了幾步，叫住另一個土官：“給保靖那邊也送個信，問問他們怎麼打算的。”頓了頓，“再派人去容美那邊，探探田舜年的口風。他在澧州歸順了清廷，未必就是鐵了心，說不定還留著一手。”
信使離開老司城的時候，帶走了彭廷偆的回信。信寫得很客氣，但話沒說死。“願與大周永結盟好”是虛的，“且容我再斟酌”才是真的。彭廷偆還在等。等圖海的動靜。如果圖海能反攻辰州，他就倒向清廷；如果圖海守不住常德，他就倒向周軍。他不急，他在這座山裡待了八百年，見過太多的朝代更替。明朝來了，歸順明朝；清朝來了，歸順清朝；吳三桂來了，觀望；吳世璠來了，還是觀望。
至於保靖彭氏和桑植向氏，他們更不會急。他們比永順小得多，在永順和容美之間搖擺不定，哪邊勝了就跟哪邊，永遠不會押錯。
信送到辰州時，柯三畏正在城牆上加固防務。他看完信，冷笑了一聲，把信遞給馬寶。馬寶接過來，讀了一遍，也冷笑了一聲。“彭廷偆這個人，比泥鰍還滑，比狐狸還精。太祖高皇帝和清廷之間他觀望了那麼久，如今又在陛下和圖海之間觀望。他不會輕易把籌碼壓在任何人身上。保靖、桑植那幾家就更不用說了，都是看永順的眼色行事。永順不動，他們也不會動。”
“那就讓他們觀望著。”馬寶把信還給柯三畏，“隻要他們不幫圖海，我們就能騰出手來對付圖海。等我們打敗了圖海，打下了常德，他們自己就會來投靠。”
柯三畏點了點頭，把信折好，收進懷裡。窗外，天色暗了下來，沅水在暮色中閃著暗紅色的光。
辰州克複後的第十天，圖海在常德府坐不住了。
他接到巴海的敗報後，沒有責罰巴海，反而給他增撥了兩千兵，讓他繼續守在常德外圍。他自己則加緊整頓常德、澧州一線的防務，從武昌調來大批糧草彈藥，從四川調來三千騎兵。
他知道周軍不會給他太多時間。辰州丟了，沅水防線被撕開了一個大口子，周軍隨時可能順江東下，直取常德。但他還有一個指望——土司。彭廷偆雖在觀望，可他圖海也要搶在吳世璠前頭。他派人給彭廷偆送去厚禮，帶話說：大清念及彭氏世代忠順，過往之事概不追究，願與永順永結盟好。又傳話給保靖、桑植、容美各家土司：誰若背清投逆，大清必興師問罪，絕無寬貸。
他轉過身，看著輿圖上辰州的位置。辰州像一根釘子，釘在了沅水東岸，不拔掉這根釘子，他的防線就永遠有一個缺口。但拔掉這根釘子，需要更多的兵、更多的糧、更多的炮。他隻能等，等冬天，等沅水結冰，等他的騎兵能從冰上衝過去。
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）完 章十二第（
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