第22章 親至沅水十月二十三日，貴陽行宮。
吳世璠把柯三畏的捷報看了第三遍，然後壓在鎮紙下麵，站起身來。窗外的天還沒亮透，灰濛濛的光從窗欞間透進來，照在案上那遝厚厚的情報上——辰州的城防圖、常德府的清軍部署、各路土司的動向，以及圖海北路伏擊後的兵力調整。情報堆了半尺高，每一份都經過劉玄初的手，用硃筆標註了要點。
他站了一會兒，轉過身，喚來親兵。
“傳劉玄初、周昌，即刻來見。”
劉玄初來得很快。他這些天一直住在行宮的值房裡，怕夜裡有什麼急事。他的頭髮比去年更白了，背也有些駝，但走路的步伐還是很快。周昌稍晚一步，從城南的屯田點騎馬趕回來的，靴子上沾著泥，手裡還拿著一本沒來得及合上的賬冊。
吳世璠沒有坐下，就站在輿圖前麵。輿圖上，辰州的位置被紅筆圈了好幾圈，常德府、澧州、永順、容美等地也標註得密密麻麻。他的手指點在辰州，劃過沅水，點在常德。
“朕要去辰州。”
劉玄初和周昌同時愣了一下。
“陛下，”劉玄初率先開口，“辰州是前線，圖海在常德虎視眈眈，隨時可能反撲。陛下身係社稷，不宜親臨險地……”
“朕在遵義也是前線。”吳世璠打斷他，語氣平淡，“福全在城外兩萬多人，朕照樣進了城。打仗的事，坐在後麵等消息，永遠比前線慢一拍。朕在貴陽，柯三畏的急報要走兩天；朕在辰州，半個時辰就能把命令傳下去。這兩天的差距，可能就是勝敗的關鍵。”
劉玄初張了張嘴，把剩下的話咽了回去。他知道吳世璠說得對。從前線到貴陽，八百裡路，快馬加鞭也要兩天。這兩天裡，圖海可能已經過了沅水，柯三畏可能已經被圍，所有的戰機都可能錯過。
“陛下，”周昌遲疑了一下，“糧草的事……”
“糧草的事，你在貴陽盯著。”吳世璠看著他，“朕從貴陽帶走五千石糧食，夠前線吃一個月。一個月後，如果仗還沒打完，你再往前線運。彈藥也一樣，戴梓那邊造出來的連珠銃，直接送到辰州，不用經過貴陽了。”
周昌抱拳：“臣遵旨。”
“劉先生，”吳世璠轉過身，“朕走之後，貴陽的事交給你。幕僚院、審計司、各地駐軍的糧餉調度，你全權處置。有什麼事，派人到辰州找朕。”
劉玄初深深俯首：“臣必不負陛下所託”。
十月二十三，天還沒亮透，貴陽城北的校場上已經站滿了人。
三千人馬，從昨夜醜時就開始集結。火槍手檢查槍膛，長矛手磨礪刃口，炮兵往炮車上堆彈藥箱。沒有人說話，隻有金屬碰撞的叮噹聲和戰馬偶爾的響鼻。秋風吹過校場，捲起一層薄薄的塵土，糊在士兵們的臉上、鎧甲上、槍管上，誰也不去擦。
吳世璠從行宮騎馬過來的時候，天邊剛露出一線魚肚白。他穿著一身銀白色的鎧甲，沒有披鬥篷——披風在戰場上礙事，他早就扔了。腰間掛著一把長刀，刀鞘上的漆磨掉了好幾塊，露出底下的鐵胎。那是他去年在遵義城頭用過的那把，砍卷了刃，重磨過，又砍卷了，又重磨，刀身比原來窄了一圈。
三千人齊刷刷地站著，從校場這頭排到那頭，看不到尾。火把已經熄了，青煙還在空氣裡飄著，混著人身上散出的汗味和鐵鏽味。吳世璠騎馬從隊列前麵緩緩走過，目光掃過每一張臉。有的年輕，十八九歲，鬍子還沒長硬；有的三十多，臉上已經帶了疤，眼神沉得像潭水。他認出了幾張熟麵孔——有個叫劉大壯的，在芷江攻城時第一個衝進甕城；有個叫王德勝的，在遵義守城時左臂被滾木砸斷，鋸了，今年又回來當兵，右手的刀法比人家兩隻手還快。
吳世璠在馬背上側過身子，看著他們。
“弟兄們，”他的聲音不大，但校場上安靜得能聽到火把芯子燃燒的劈啪聲，“朕帶你們去辰州。辰州在沅水東岸，對麵是圖海的三四萬清軍。圖海這個人，你們有的聽說過——察哈爾平叛，殺人如麻，眼睛都不眨一下。”
他頓了一下。
“但朕不怕他。你們怕不怕？”
隊列裡沉默了一瞬。然後，不知道是誰先喊了一聲“不怕”。
那聲音沙啞，像是從喉嚨深處硬擠出來的。
緊接著，第二個、第三個、第十個、第一百個。
“不怕！”
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