十月二十九日，吳世璠率七千人馬渡過沅水，在辰州以東三十裡的一個叫“牯牛渡”的地方上了岸。
渡口很小，隻有幾條破船，一次隻能運幾十個人。七千人過了整整一天。火炮是用木筏子綁著浮過去的，炮管沉在筏子下麵，泡在水裡，上岸後炮手們花了半個時辰把炮管擦乾、上油，生怕生鏽。吳世璠站在岸邊，看著隊伍一撥一撥地過河，天黑了還在過。火把映在水麵上，把整條沅水照得通紅。
過了河，就是圖海的地盤了。驛道兩邊的地形比西岸開闊，不再是崇山峻嶺，而是起伏的丘陵和一片片的稻田。稻子已經收了，田裡隻剩下一茬茬的稻茬和一堆堆的稻草，在夜風中沙沙作響。遠處偶爾能看到幾點燈火，那是村莊，但不知道裡麵還有沒有人。
“傳令，”吳世璠翻身上馬，“全軍加速。天亮之前，趕到桃源。”
桃源在辰州以東八十裡，是常德府的西大門。城不大，牆不高，但位置重要——沅水從城西流過，驛道穿城而過，往東是常德，往西是辰州。圖海在這裡留了一千守軍，領兵的參將叫王永福，是圖海從武昌調來的，四十多歲，打過不少仗，但沒跟周軍交過手。
王永福站在城頭，看著西麵的驛道。驛道上空蕩蕩的，什麼也沒有。但他知道，吳世璠會來。不是猜的，是探子報的。三個時辰前，探子從牯牛渡跑回來，說吳逆過河了，七千人，還有連珠銃和火炮。
“將軍，”一個親兵湊上來，“要不要派人去常德求援？”
王永福沒有回答。他的眼睛盯著西麵的黑暗，手指在垛口上輕輕敲著。七千人，他隻有一千人，守不住。但他不能退，退了就是逃，逃了就是斬。
“派人去常德，”他說，“告訴圖海將軍，吳逆來了，桃源守不住，請他速派援軍。”
親兵抱拳，轉身跑了。
吳世璠沒有打桃源。
他帶著七千人從桃源城下經過，沒有停下來，連看都沒看一眼。大軍沿著驛道繼續往東走，把桃源留在了身後。王永福站在城頭，看著周軍的火把從城下經過，走了整整一個時辰才走完。他鬆了一口氣，又懸了起來。吳世璠不打桃源，說明他的目標不是桃源。他的目標是常德。
“再派人去常德，”他對身邊的副將說，“告訴圖海將軍，吳逆的主力已經過了桃源，正向常德推進。速度很快，連夜行軍，估計明日午時就能到常德城下。”
十月三十日，午時，吳世璠的七千人馬出現在常德城西的官道上。
常德城的城牆比辰州高得多，也比辰州厚得多。城牆用青石砌成，高兩丈有餘，城頭垛口整齊，每隔一段就架著一門火炮。城門緊閉，弔橋升起，護城河裡的水又深又寬，河麵上飄著一層落葉。城外挖了三道壕溝，溝底插著竹籤，壕溝後麵立著拒馬。城頭清軍的旗幟密密麻麻的，灰藍色的，在秋風中獵獵作響。城牆上士兵很多，來來往往，搬彈藥、推火炮、運滾木，動作很快，訓練有素。
吳世璠勒住馬，舉起望遠鏡。鏡筒裡，城頭站著一個人，穿著銀色鎧甲，身後跟著一群將領和親兵。雖然看不清麵容，但吳世璠知道，那就是圖海。他比吳世璠想象的要老，頭髮花白，身闆倒是硬朗，站在那裡腰桿筆直，像一棵老鬆樹。
吳世璠放下望遠鏡。
“傳令，”他對身邊的將領說，“在城西五裡處紮營。挖壕溝，立柵欄，架火炮。沒有朕的命令，不許出戰。”
常德城頭，圖海也在看吳世璠。
他用的是西洋望遠鏡，比吳世璠的那支更好——鏡筒是銅的，磨得鋥亮，鏡片是西洋商人帶來的，透光性好，連吳世璠鎧甲上的花紋都能看清。鏡筒裡，一個年輕人騎在馬上，穿著一身銀白色的鎧甲，身後是一麵綉著“周”字的大旗，旗在風中獵獵作響。太年輕了。圖海心裡忽然湧起一股說不清道不明的滋味。他十九歲的時候在幹什麼？在盛京當筆帖式，每天跟文書打交道，連刀都沒握過。而這個人，十九歲，已經把他的三路大軍打得丟盔棄甲了。
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他放下望遠鏡，沉默了片刻。
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