第16章 九江探營武昌克複後的第七天，天還沒亮，吳世璠就帶著三百親兵從武昌南門出發了。他沒有穿鎧甲，隻穿了一件灰布棉袍，腰間係著一條革帶，頭上戴了一頂鬥笠，混在隊伍裡，不仔細看認不出他是皇帝。馬寶本來要派水師護送，他拒絕了，說：“人多了容易被發現。三百人夠了。”柯三畏在南岸的蘄州，離九江更近，他已經派人去聯絡了，約好在九江城外會合。
隊伍沿著長江南岸的驛道向東行進。這條路年久失修，路麵被雨水沖得坑坑窪窪，馬蹄踩在碎石上打滑，走在後麵的士兵不時要小跑幾步才能跟上。孫茂才騎著一頭灰驢跟在吳世璠身後，驢背上搭著兩個褡褳，裡麵裝著輿圖、乾糧和水壺。他的銅腿眼鏡上蒙了一層霧氣，摘下來擦了擦，又戴上。
走了三十裡，到了一個叫“”汛廂坊”小鎮。鎮子不大，隻有幾十戶人家，沿街的店鋪大多關著門，隻有一家雜貨鋪和一家茶館半掩著門。吳世璠勒住馬，往鎮子裡看了一眼。街上有幾個百姓蹲在牆根下曬太陽，衣衫襤褸，麵黃肌瘦。一個老頭坐在門檻上抽旱煙，看到一隊騎兵經過，嚇得站起來就往屋裡躲。吳世璠沒有停留，繼續往前走。
孫茂才催驢趕上來，壓低聲音：“陛下，這一路上的百姓都怕兵。不管是清軍還是咱們的兵，他們都怕。打了這麼多年的仗，百姓已經不知道誰好誰壞了。誰來了，他們都躲。”
吳世璠沒有說話。他的眼睛盯著前方的官道，手指在韁繩上輕輕敲著。打了這麼多年仗，換了這麼多旗，百姓的心裡早就麻木了。他要做的不是讓他們歡迎他，而是讓他們不再怕他。但這需要時間。
走了整整一天，傍晚時分，隊伍到了蘄州。蘄州城不大，城牆低矮，城頭插著大周的旗幟。柯三畏在城門口迎接，他的左袖空蕩蕩的，右手裡握著一根馬鞭，臉上那道疤在暮色中格外顯眼。他的身後站著彭宗堯和幾個哨長，都是跟著他從辰州一路打過來的老兵。
“陛下，”柯三畏單膝跪下，“臣已經探清楚了。從蘄州到九江，沿途有三個清軍據點，分別在蘄水、廣濟、黃梅。每個據點幾百人，都是綠營，不堪一擊。九江城裡有三萬清軍，領兵的是富察·穆克登，滿洲鑲黃旗人，四十多歲，行伍出身，打了一輩子仗。此人在洞庭湖水師幹過，熟悉長江水文，清廷調到九江，就是看中他水陸兩棲都能打。他在九江城外挖了三道壕溝，立了拒馬，架了火炮。城防堅固，糧草充足，至少能吃三個月。”
吳世璠翻身下馬，走進城。他一邊走一邊問：“穆克登這個人，能不能勸降？”
柯三畏搖了搖頭。“勸不了。此人是滿洲鑲黃旗的貴胄，世襲的佐領。臣派人去勸過，他回了信，隻有四個字——‘寧死不降’。他把信使放了回來，沒有殺。但人放回來之前，割了信使一隻耳朵。信使到現在還捂著耳朵喊疼。”
吳世璠沒有再問。
當夜，吳世璠在蘄州城裡的縣衙住下了。他坐在案前，麵前攤著柯三畏畫的九江城防圖，又讓孫茂才把隨身攜帶的江西輿圖鋪在旁邊。兩幅圖並排展開，他看了很久。
九江的地理位置，他早就記在腦子裡。九江地處長江中遊與下遊的交匯處，長江在這裡拐了一個大彎，從西南向東北流去。城的正北麵是長江，江麵寬闊，水流湍急，對岸是湖北黃梅。城的東南麵是中國最大的淡水湖——鄱陽湖，湖水從湖口縣匯入長江，形成一片廣闊的濕地和水網。城的西麵和南麵是丘陵地帶，山勢不高，但連綿起伏，灌木叢生。驛道從西麵的大冶、興國州方向過來，經過九江城西，折向東麵的湖口、彭澤，通往安慶、南京。
九江自古便是“七省通衢”，長江與鄱陽湖在這裡交匯，水上交通極為便利，歷來是兵家必爭之地。三國時周瑜在此訓練水師，準備赤壁之戰；元末朱元璋與陳友諒在鄱陽湖大戰，決勝之地就在九江以東的湖口。誰控製了九江，誰就控製了長江中遊的咽喉，就能順江東下直取南京，也能逆江西上威脅武昌。
吳世璠的手指在輿圖上慢慢移動，從武昌劃到九江，從九江劃到安慶，從安慶劃到南京。武昌已經拿下了，下一步就是九江。九江拿下了，長江中遊就盡在大周手中。清軍隻能退守安慶、南京。但九江城防堅固，穆克登有三萬守軍，硬攻損失太大。他需要智取。
“柯將軍，”他沒有擡頭，“九江周圍的地形，你派人摸清楚了嗎？”
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