第5章 四級之製肇興元年三月，南京。
議政堂前的廣場上，桃花開了。老槐樹上的葉子還沒有長齊，但桃花已經開了滿樹，粉白色的花瓣落在青磚地麵上，薄薄的一層，被風吹到牆角堆成一堆。議政堂的西牆上貼著一幅告示，紅紙黑字，標題寫的是“關於大周地方行政改製的通告”。
告示是三天前貼上去的。頭一天圍了幾十個人，第二天少了一些，第三天還有人路過時停下來看一眼。告示上寫的內容不長，但每一句話的分量都不輕：縣以下設鄉，鄉設鄉正一人，由縣衙任命，正九品，年俸一百三十銀元；村一級不設官、不任員、不授俸，仍由村民自行推舉長老或輪流管事。
至此原來皇權不下鄉的老傳統終於被打破了，大周把行政權力第一次伸到了鄉裡。
吳世璠在詔書頒行前一夜，把劉玄初叫到了後殿。兩人在案前相對而坐，案上攤著那幅已經反覆修改過很多次的地方四級製草圖，紙上墨線勾勒著省、府、縣、鄉四級的層級關係。劉玄初坐在案側，麵前放著一碗已經涼了半截的茶，他端起來喝了一口，又放下了。
吳世璠先開了口：“鄉正這個位置，說大不大，說小不小。但設與不設，差別很大。以前朝廷隻管到縣，縣以下是宗族和鄉紳的地盤。朝廷收稅要靠他們，徵兵要靠他們，維持治安也要靠他們。朝廷不是不想管，是管不到。”
劉玄初沉默了一會兒：“陛下，鄉正一旦設下去，宗族和鄉紳手裡的權，就得分出一塊來。那些人在地方上做了幾十年的主，手裡攥著田畝冊子、戶籍冊子、宗譜，村裡的人認他們不認官府。鄉正下鄉，他們不會痛快。”
吳世璠看著他：“你知道他們不會痛快，那你說要不要設？”
劉玄初沉默的時間比方才更長。然後他開口，聲音不高：“要設。但設的時候要沉住氣，不能強推，也不能退。陛下，臣這些年管過不少地方的糧草調度，也看過不少縣官送來的文書，真正讓地方出亂子的，不是老百姓不聽話，是中間傳話的人把話傳歪了。朝廷的政令到了縣裡，知縣明白；出了縣城進了村，就沒人明白了。”
他端起那碗已經徹底涼透的茶喝了一口，“鄉正就是那個站在縣城和村子中間傳話的人。他不當，朝廷的話就永遠傳不到每個人耳朵裡。”
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三月十五，地方四級製改革的正式詔書頒行。詔書發往南方十一省各府縣衙門，同時張貼於各府縣城門口和主要集鎮的告示欄中。一個月之內，各級衙門都看到了那道紅頭文件，但真正讀進去並且準備執行的人，並不算多。不少人是先把告示看了，發現末尾那一行關於廢除舊規的表述，眉頭不自覺地皺了一下，像是被什麼東西硌了一下，然後轉身走了。
江西吉安府的一個縣，縣衙的告示貼出去的第三天，當地一位姓劉的鄉紳找到了知縣。這位劉老爺年過六十，是本地最大的地主，名下田產三千餘畝，家裡養著二十幾個佃戶，在地方上做了四十年的主，修橋鋪路、調解糾紛、徵收公糧，樣樣都經他的手。如今朝廷要在鄉裡設一個鄉正來管這些事，他手下的那些事以後就不歸他管了。
那天下午，他坐在知縣衙門的前堂裡，手裡端著一碗茶，茶已經涼了，他沒有喝，隻是端著。知縣坐在案後，也在等著他開口。劉老爺把茶碗擱在案上，聲音不高不低：
“大人，老朽有一事不明。”知縣放下筆：“劉老先生請說。”劉老爺說：“鄉裡的事，歷來都是村裡人自己管。一家有爭執，族老出麵；村中有公事，大家商議。如今朝廷要在鄉裡派人來管，那村裡的人以後聽誰的？”
知縣看著他：“聽鄉正的。鄉正是朝廷任命的，縣衙管著鄉正，鄉正管著鄉裡的公事。”劉老爺又問：“征糧收稅呢？”“征糧收稅由鄉正統一造冊，各村的戶數和田畝數報到鄉正那裡，再由鄉正匯總上報縣衙。”
劉老爺又問：“那族老呢？族老還管不管事？”知縣說：“族老當然管。村裡的事，還是村裡人自己商量著辦。鄉正不管各村各戶的私事，隻管與縣衙銜接的公事。”劉老爺沒有再問，端起那碗已經涼透了的茶喝了一口，放下碗，站起來拱了拱手，轉身走出了縣衙。
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