肇興元年六月，南京。
暑氣從青磚地麵上蒸騰起來，把遠處城牆的輪廓烤得微微扭曲，隔著一片被曬得發白的廣場望過去，議政堂的屋頂像浮在熱浪上的暗青色島嶼，邊緣微微晃動著。議政堂前的石闆地被曬得發燙，人走在上麵，隔著薄底靴子都覺得燙腳底。內閣的牌子掛了三個多月，禦史台運轉了兩個月，大理院也成立了一個多月。
三大衙門各自運轉著，像三台已經上好了油的機器，每天收文、批文、發文，把大周的政務一件一件地往前推。吏部的案頭摞著各省報上來的官員考核冊子，戶部的賬房裡算盤聲從早響到晚，兵部的院子裡每天有人進出遞送防務文書。
一切都在運轉，像是那台巨大的機器已經不需要再額外添加什麼零件了。但吳世璠坐在後殿的案前，總覺得還缺一樣東西——一件還沒有被任何朝代安裝過的零件。
當天午後，吳世璠在議政堂正堂召集了劉玄初、沈逸之、方光琛和內閣七部的尚書。他走進正堂的時候，堂中已經坐滿了人。劉玄初坐在左側第一把椅子上，手裡端著一碗茶，碗沿已經抵在唇邊很久了，沒有喝，像是在等那道還沒出現的聲音先落下來。
沈逸之坐在他對麵，麵前攤著一份空白的紙，手裡攥著一支筆，筆尖懸在紙麵上方，遲遲沒有落下去。方光琛坐在靠窗的位置，午後的日光從窗外照進來，把他肩頭的衣料照出一片暖色，他微微眯著眼，像是在等著那個他還不知道名字的東西被擺上桌麵。
禮部尚書周昌坐在末席，雙手擱在膝蓋上，沒有說話。其餘幾位尚書也各自在位，沒有人交頭接耳，也沒有人翻看文書，所有人都在等著。
吳世璠在案前站定，掃了一圈堂中坐著的人，開口說了一句話：“今天叫你們來，議一個新東西——議會。”堂中安靜了片刻。劉玄初放下了手中的茶碗，碗底碰在案麵上發出一聲輕響。沈逸之的筆尖在紙麵上頓了一下，留下一個小小的墨點。方光琛原本微微眯著的眼睛睜開了。沒有人接話。
“議——會？”
沈逸之重複了一遍這個詞，語調裡帶著明顯的陌生感，像是有人在用他聽不懂的語言說了一個詞，他需要先確認自己有沒有聽錯。
“議會。朕知道你們沒聽過這個詞。朕今天解釋給你們聽。”
吳世璠在案前坐下來，兩隻手擱在案麵上，指腹貼著微涼的木紋，“朕問你們，大周的法令，是怎麼來的？”
劉玄初答：“由陛下下旨，內閣擬稿，六部執行。”
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吳世璠點了點頭：“秦漢以來都是這樣。皇帝說了算，內閣擬了算，六部執行了算。法令從朝廷出發，一層一層地往下傳。可是——誰來判定這條法令合不合理？如果一條法令定出來，百姓覺得不合理，他們能去哪裡說？
如果一條法令損害了某個地方的利益，那個地方的人該找誰申訴？自古以來，立法這件事一直被握在朝廷自己手裡。朝廷立法，朝廷執行，朝廷解釋，從頭到尾都是朝廷。朕覺得，這個辦法不夠好。”
堂中安靜了幾息，像是那塊被投進湖麵的石頭正在向四周擴散開去。劉玄初放下手中的碗：
“陛下，那依陛下之見，更好的辦法是什麼？”
“設一個專門的立法機構。”吳世璠說，“朕把它叫做議會。議會不管行政、不管審判、不管監督，隻做一件事——定規矩。稅法怎麼定，商法怎麼定，教育法怎麼定，海貿法怎麼定，這些事應該由議會來討論，而不是由內閣擬個稿子就算數了。”
沈逸之的筆終於落到了紙麵上，他寫下了“議會”兩個字，然後在下麵畫了一道線：“陛下的意思是，以後內閣擬的法，不能直接用了？”吳世璠說：“內閣可以提，但能不能過，議會說了算。”
堂中再次安靜下來。劉玄初放下手中的茶碗，這一次他沒有端起來，聲音不高，但每一個字都帶著分量：
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