煤錄”。冊子上說江西萍鄉有一處煤礦，前朝曾經開採過，後來因為井下出水停產了。他看完之後把冊子合上，決定親自去一趟萍鄉。
七月下旬，吳世璠坐上了一艘沿長江逆流而上的船。船不大，吃水淺，船帆在晨光中升起來，沿著長江向西駛去。兩岸的田野正在抽穗，綠油油地鋪向遠方，稻穗在晨風中低垂著，像是正在等待著被收割的那一刻。船在贛江上走了兩天兩夜，在第三天的清晨靠上了萍鄉附近的碼頭。
碼頭不大，岸邊的沙地上堆著幾堆還沒來得及運走的碎煤，煤堆的邊緣已經被雨水沖刷出了細小的溝槽，黑色的煤粉順著溝槽流進江水裡，在江岸邊留下一道暗色的痕跡。吳世璠沒有在碼頭上停留，跟著引路的人沿著土路走了兩裡多地，在礦口外麵停住了。
礦口在一座低矮的山丘腳下。洞口不大，用粗木樁撐著一個矮矮的棚頂，棚頂的木料是新的，但已經被雨水浸得發黑了，有幾根柱子斜撐著，斷口處的顏色比別處淺。洞口旁邊蹲著幾個礦工，正在歇息，有人靠在木樁上閉著眼，有人端著粗瓷碗喝水。吳世璠在洞口外麵站了一會兒，沒有立刻進去，先蹲下來看了看洞口外側的排水溝，溝底的積水中沉澱著一層厚厚的煤灰。
管事聽說朝廷來人了，快步從礦口裡麵鑽出來。他站在吳世璠麵前，雙手在褲子上擦了又擦：
“大人，窯裡又暗又窄，路也不好走。”
吳世璠說：“帶路。”
管事不再猶豫，彎腰鑽進了礦口。吳世璠跟在他身後走了進去。礦口比他從外麵看到的要低，得彎腰才能進去。走進去十幾步之後光線迅速暗了下來，頭頂的木柱一根一根地排列過去，每隔幾步就有一根。他停在一根歪斜的木柱旁邊，伸手摸了一下那根木柱的底部，指尖觸到的木頭是濕的，軟腐的，手指稍微用力就能按出淺淺的凹痕。他鬆開了手。他走到了一處岔道口，岔道的左側有道新鑿的痕跡。
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他蹲下來，伸手摸了摸那段岩石的表麵，粗糙而濕潤，鑿痕還很新鮮。管事站在旁邊說：
“這段挖到一半，岩石太硬了，挖不動。換了一條道走。”
吳世璠沒有再問，站起來繼續往前走了一段，在巷道盡頭停住了——前麵沒有路了，堆著一堆新挖出來的碎石。他撿起一塊碎煤放在手裡掂了掂，然後放回地上，站起來轉身往洞口方向走。
走出礦口的時候陽光猛地刺過來，他眯了一下眼，站在洞口外麵緩了一會兒。他走到煤堆旁邊，彎腰從煤堆上撿起一塊碎煤，托在掌心裡仔細端詳了片刻，然後把它放進了隨身的布袋裡。
當天下午，吳世璠在萍鄉煤礦的工棚裡坐了一個多時辰。他問了管事幾個問題：“礦裡一共有多少人？一天能出多少煤？蜂窩煤的壓製成型率能達到多少？柴薪的價格近期有沒有變化？”
管事站在他麵前，兩隻手交握著放在身前，一五一十地答了。吳世璠聽完了他的回答之後沒有評價，也沒有指示，隻是把每一個數字都記在了腦子裡。
傍晚時分，他坐上了返回南京的船。船沿贛江順流而下，兩岸的燈火在暮色中次第亮起，像一長串被點燃的碎珠，沿著岸邊鋪向遠方。他坐在船頭，手邊放著一隻布袋，裡麵裝著幾塊從礦井裡帶出來的碎煤。
他拿起一塊煤在手裡轉了轉，煤塊的一側還殘留著新鑿的痕跡，邊緣處的稜角微微紮手。他看了一會兒，把它放回布袋裡，係好袋口。水聲在船底持續地響著，兩岸的燈火在夜風中微微晃動，像是有人在黑暗中持續地數著什麼。
三天後，吳世璠回到了南京。他走進後殿，把那隻布袋放在案角。他在案前坐下來，鋪開一張空白紙，提筆開始寫一道手令。
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