肇興四年十一月，南京。入了冬，清晨的屋簷上覆了一層薄薄的白霜，太陽升起來之後開始化，水珠順著瓦楞往下淌，在簷下匯成一道道細長的濕痕，落在青磚地麵上洇開一片深色。
戴梓裹著一件舊棉袍坐在科學院正堂裡，麵前攤著一本翻到一半的譯稿，是上個月譯完的西洋數學冊子的第二卷，紙頁邊角卷了，他正用手掌壓平。
院門響了，趙從簡推門進來，身後跟著兩名親衛，擡著一隻木箱。他在院中站定，朝戴梓微微頷首：
“戴先生，陛下讓臣送一件東西來。請先生親自打開。”
戴梓放下譯稿，走出正堂，蹲在木箱前麵。箱蓋沒有上鎖，他掀開箱蓋，裡麵放著一捲圖紙。他展開圖紙，隻看了一眼就愣住了。
圖紙上畫的是一組他沒有見過的東西。一個圓筒狀的容器，裡麵有一根活塞，活塞連接著一根連桿，連桿連著飛輪。圖紙旁邊用細筆標著簡單的說明：
“蒸汽——活塞——往複運動——飛輪旋轉。”
他蹲在木箱前麵，把圖紙從頭到尾看了好幾遍，從汽缸看到活塞，從活塞看到連桿，從連桿看到飛輪。他把圖紙平攤在地上，蹲在那裡看了整整一炷香的功夫。
當天下午，戴梓帶著那捲圖紙去了後殿。他進門的時候圖紙卷在手裡，邊角被攥出了幾道細褶。吳世璠正在案前批閱文書，擡眼看了他一眼，放下筆：
“看明白了？”
戴梓沒有回答，把圖紙展開放在案上，手指落在汽缸的位置上：
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“陛下，這是什麼東西推動活塞？”
吳世璠說：“蒸汽。把水燒開，變成蒸汽，蒸汽膨脹的力量推動活塞往前。活塞往前推了，連桿就跟著動，連桿動了飛輪就轉。”
戴梓的手停在圖紙上，半晌沒有動：“那蒸汽是怎麼進到那個筒子裡的？又是怎麼出來的？”吳世璠說：
“進氣和出氣各有一個通道，靠閥門控製。蒸汽從進氣口進去，推動活塞向前；活塞推到盡頭，閥門切換，蒸汽從出氣口排出，活塞複位。一進一出，一推一拉，飛輪就轉起來了。”
戴梓沉默了片刻：
“臣試試看。”
當天夜裡，戴梓回到了科學院，走進了工學的屋子，把那捲圖紙攤在案上。案角放著一盞油燈，燈火在夜風中跳了一下又穩住了。他在燈下坐了很久。
第二天清晨，工學學科的屋子裡響起了第一陣錘聲。錘聲不大，但很有節奏，一下接一下，像是在敲打著鐵砧上的一塊正在變紅的鐵料。
戴梓在空地上架了一張鐵砧和一隻小火爐，旁邊擺著幾根鐵條和銅管，還有幾隻從舊鐘上拆下來的齒輪。
他蹲在爐前，往爐膛裡添了幾塊炭，拉動風箱，等火苗竄上來之後，夾起一根鐵條送進了火裡。鐵條燒到泛白之後，他把它夾到鐵砧上，用鎚子開始捶打。
他捶得很慢，每一錘都落在同一個位置，把鐵條捶彎、捶平、捶出弧線。這是汽缸的內壁。他需要把它捶成一個空心的圓筒，筒壁要薄但均勻，內壁要光滑，不能有裂縫。
他捶了整整一個上午，鐵條在他手裡慢慢彎成了圓弧形，但介麵處怎麼也對不齊。他放下鎚子，夾起那個半成品看了看，又把它放回了火裡。
下午他又試了一次，還是不行。鐵條在冷卻之後收縮，介麵處裂開了一道細縫。他蹲在鐵砧前看了好一會兒，把那隻裂開的汽缸坯放進了廢料堆裡，重新夾起一根鐵條開始燒。
第三天，他換了一種做法，先把鐵條燒紅捶打成扁平的弧形，再用鉗子把兩端合攏，介麵處反覆加熱捶打，讓鐵料在高溫中熔合到一起。
這一次介麵沒有裂，但筒壁厚薄不均，一側比另一側厚了將近一倍。戴梓用手指順著筒壁摸了一圈，在厚薄不均的位置停了一下，又把它放進了廢料堆。
七天之內，戴梓廢了四隻汽缸坯。第五隻是他蹲在爐前用淬火的方法試著做的，先把捶打成型的汽缸燒到通紅，然後用冷水迅速冷卻，想讓鐵料收縮均勻。
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