大周百姓，男女皆為子。殺女嬰者，按律治罪。”他的手指輕輕碰了一下木樁的邊緣，又收回了手。
福建漳州府的一個村子裡，一個老婆婆坐在自家屋簷下剝豆子，旁邊蹲著她的孫女，正用樹枝在地上劃字。
她識得幾個字了，是學堂的先生教的，她一邊寫一邊念出聲來，有時念對了，有時念錯了，但聲音清亮。老太婆停下剝豆子的手，看了孫女很久，然後說了一句：
“會寫字了，長大了就不會被人騙了。”那孫女頭也沒擡，繼續在地上劃著。她劃完之後站起來拍了拍手上的土，跑回屋裡去了，門檻上留下一行歪歪扭扭的字跡——是一個“女”字。
秋天的時候，學部又收到了一批教師的手記。江西那位教師寫道，班上的女童已經不再需要弟弟背著來上學了。她自己走進了學堂，雖然走得慢，但每一步都是她自己走的。
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湖南那位教師寫道，那個十二歲男生的家長來了一趟學堂，說是“先把親事緩一緩，等娃再大幾歲再說”，臨走時站在門口對先生說了一句“先生說得對，讀書要緊”。福建那位教師寫道，他班上的學生已經連續出勤一個月了，那學生的母親逢人就說，她家那個女娃命硬，活下來了。
吳世璠在十月初看到了學部匯總的年度報告。報告中提到，南方各省纏足、早婚、溺嬰現象較往年有所減少，學堂中女童的比例略有上升，但各項改善幅度都不大。
報告末尾寫道：“移風易俗不可一蹴而就，需持續推動。建議在學堂課程中進一步增加相關內容，並加強對宣講員的培訓。部分偏遠地區仍需多次下鄉宣講，逐步改變民風。”
吳世璠看完了報告，沒有批示“繼續”兩個字，也沒有批任何字。他坐在案前想了一會兒，那些正在被解開的腳布、那些被端起的粥碗、那些正在學寫自己名字的女童，變化不是從賬冊裡來的，是從竈台邊、床沿上、門檻外，一點一點地滲出來的。
他提筆在報告末尾寫了一行字：“繼續宣講，不催不逼。學堂裡慢慢教，鄉間慢慢講，不追責，不罰人。朝廷的態度要給清楚，但不替百姓過日子。等他們自己改了，才算真的改了。”
他把報告放在案角，站起來走到窗前。窗外的秋風正在吹著，老槐樹的葉子已經開始泛黃了。風穿過那些正在變黃的葉片，發出沙沙的聲響，像是有人在很遠的地方反覆翻著一本還沒有寫完的書。
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