比人跑得快。廣州知府陳誌明正在府衙後院看一盆新開的茉莉花，聽見外麵一陣急促的腳步聲，還沒擡頭，幕僚已經站在廊下，拱手道：
“大人，碼頭來了一艘西洋大船。泉州港那邊的老商人辨認過旗子，說是荷蘭人的船。船上下來四個人，遞了一封國書，說要拜見大周皇帝。”
陳誌明放下手中的花剪，把手在衣擺上擦了擦，說了一句：“備轎。”
他坐在轎子裡穿過長街的時候，沿途的百姓已經三三兩兩聚在路邊議論著什麼，有人看見了知府的轎子，讓到了一旁，有人還在比劃著那艘船的大小。
陳誌明掀起簾子一角看了一眼，又放下了。他在碼頭下了轎，沿著棧橋走過去。圍觀的人讓出一條道來。
那四個穿深色衣袍的人還站在原地，沒有移動過位置。最前麵那人看見陳誌明走近，微微頷首，沒有說話，等著他先開口。
陳誌明走到他麵前站定：
“你是荷蘭使者？”
使者再次遞上信函，陳誌明接過來，拆開封口，抽出裡麵的信紙看了起來，看完之後沒有多作評價，隻折好放進袖中，擡頭看著使者：
“你和你的人，先在碼頭附近住下。船上的貨物可以卸下，但須由市舶司官員查驗登記。至於拜見皇帝的事，本官須向上呈報，等朝廷回復。你們不要隨意走動，也不要在城中傳教。這是規矩。”
使者聽明白了，微微頷首：“多謝大人。”
當天下午，陳誌明在燈下把信函又看了一遍。信是用荷蘭文寫的，旁邊附了一份漢字抄本，字跡端正，措辭得體，大意是荷蘭東印度公司聽說大周開海通商，特派使者前來拜見皇帝，請求擴大貿易，並願與大周建立邦交。
陳誌明看完後擱下筆，又拿起那份信函的封皮看了一遍，封皮上的字寫得工整而鄭重。他把信函放回案上，倒了一碗茶喝了一口，擱下碗，起身走到後院站了一會兒。院子裡那盆茉莉花還開著，夜色裡散發著一股清甜的氣息。
他站了一會兒，轉身回到案前，開始寫一份急報。他寫得很快，但每一句都斟酌過。他寫完急報，連同信函的抄本一起封入信筒，在封口處蓋上了自己的官印。
然後他站起來走到門口，把信筒遞給等在院中的信使：
“六百裡加急，連夜送南京。沿途驛站換馬不停。到了之後直接送到趙從簡手上，不要經過旁人。”
信使接過信筒，翻身上馬，馬蹄在石闆路上急促地響了一串，穿過城門洞，消失在夜色中。
當天夜裡，廣州城裡的茶館和酒肆都在談論那艘大船。有人說起碼頭邊那個穿深色衣袍的番人說了話，字正腔圓的官話；有人說起那麵紅白藍三色的旗子，說那是荷蘭人的旗；有人聽說那艘船比福州的水師戰船還大，說西洋人造船的本事真不簡單。
議論聲中，有人壓低了聲音說了一句：“荷蘭人來了，以後南洋的生意怕是要被他們分了。”這句話說完，旁邊的人沉默了一陣，然後有人接了一句：“他們來做生意也好，總比打仗強。”
接下來幾天，那艘荷蘭船一直停泊在碼頭外一裡處，既不靠岸也不離開。市舶司的官員登船查驗了貨物，在登記冊上寫下了船上裝載的商品種類和數量，然後回到碼頭向陳誌明彙報，說船上載的是毛呢、鐘錶、玻璃器皿和幾箱書籍，沒有武器。陳誌明聽完之後沒有說話，隻點了點頭。
那四個荷蘭人住在碼頭附近的館舍裡，白天偶爾會出門走一走，但從不走遠，隻在碼頭附近轉一圈，看看港口的船和貨物。有一天下午，那個領頭的使者蹲在棧橋邊上看一個本地漁民補網，看了很久也沒有說話，後來站起來，拍了拍衣袍上的灰，走回了住處。有人在街角看見了，隔著十步遠看了一眼，轉身走了，沒有上前搭話。
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