【第2節 不做賠本的事】
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赫胥雷弗教授在他的《價格理論與應用》中，對英國作家威廉·薩克雷的名作《名利場》中女主角貝姬的表白“如果我一年有5000英鎊的收入，我想我也會是一個好女人”，出過一個思考題。
赫胥雷弗教授指出，如果這個表白本身是真實的，也就是貝姬受到上帝眷顧，每年有5000英鎊收入的話，在別人看來她就真的變成一個好女人，那麼，人們對此至少可以做出兩種解釋：一是貝姬本身是一個壞女人，而且也不願意做一個好女人，但是如果有人每年給她5000英鎊作為補償，她就會為了這些錢去做一個好女人。二是貝姬本身是個好女人，同時她也想做一個好女人的，但是為生計所迫，她隻能做一個壞女人。如果每年有5000英鎊的收入，她的生計問題就能夠得到解決，她也就會恢複她好女人的本來麵目。
這兩種可能，究竟哪一個符合實際？人們如何才能做出正確的判斷呢？怎樣才能知道貝姬本性的好壞呢？為了能夠獲得正確答案，需要先摒棄來自道德方麵的乾擾，之後再進行判斷。比如把“做好女人”看做某種行為舉止規範或者必須遵守的限製，就很容易得到答案。
貝姬為“做好女人”開出的價碼是5000英鎊，如果5000英鎊是一筆小錢，說明她認為“做好女人”的成本不高，也就是說她隻要能夠得到維持生計的錢就會做“好女人”；如果5000英鎊不是一筆小錢，而是一筆巨款，就說明她認為“做好女人”的成本很高，非用一大筆錢對她所放棄的某種東西進行補償不可。
這時，最重要的問題就變為判斷5000英鎊究竟算是巨款還是小錢。從當時其他有名的文學作品中可以看出，一個女人維持生計隻需要100英鎊的年金就足夠了。所以說，貝姬開出的5000英鎊絕對不能算作一筆小錢。
在討論貝姬到底是不是好女人時，我們運用了成本這一概念。在經濟學中，成本指為了得到某種東西而必須放棄的東西。在日常生活領域，成本指我們所做的任何選擇必須要為之付出的代價。因為成本的構成非常複雜，種類也異常繁多，所以我們並不能簡單地把“成本”與“花了多少錢”畫等號。
比如有人周末去香山公園看紅葉，看紅葉的成本不僅指買門票所花掉的錢，它還包括其他內容，比如去香山的車費和為了看紅葉而花掉的時間。此外，因為是利用周末的時間去香山看紅葉，這也就意味著，在這段時間無法去做其他的事情，比如去看一場電影，或者去打一場球賽，這都是看紅葉所包含的成本。
成本除了具有構成複雜、種類繁多的特點之外，有時還會讓人捉摸不透，難以計算。這是因為，它是一項漫長的付出過程，而並非一次性付清。比如說買一本書，根據書的內容與價錢進行對比，人們立刻就能計算出買這本書是否合算。可是結婚就迥然不同。也許新婚燕爾之際，你會認為你的另一半是如此完美，你與他（她）走完今後的人生將是你最大的幸福，他（她）值得你付出所有。可是共同生活了一段時間之後，情況就會有所不同。他（她）的許多缺點暴露無遺，令你無法忍受，這時你就會認為為他（她）付出如此高昂的代價根本就不值得。但是這場婚姻已經令你投入了錢財、感情、時間等太多的成本，這時，你就會有很多顧慮，繼續維持這段婚姻會讓你的人生苦不堪言，而如果選擇離婚，那你所投入的成本就會白白浪費。
中國古代著名的軍事著作《孫子兵法》，就曾對成本進行過討論。在《作戰篇》中，開篇討論的並非戰略或戰術問題，而是計算一次軍事行動的成本，包括人力和物力的投入。
孫子曰：
“凡用兵之法，馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬，千裡饋糧。則內外之費，賓客之用，膠漆之材，車甲之奉，日費千金，然後十萬之師舉矣。”
“其用戰也，勝久則鈍兵挫銳，攻城則力屈，久暴師則國用不足。夫鈍兵挫銳，屈力殫貨，則諸侯乘其弊而起，雖有智者不能善其後矣。故兵聞拙速，未睹巧之久也。夫兵久而國利者，未之有也。故不儘知用兵之害者，則不能儘知用兵之利也。”
”。強益而敵勝謂是，之養而善卒，之乘而雜車。旗旌其更而者得先其賞，上以乘十車得戰車。也貨，者利之敵取；也怒，者敵殺故。石十二吾當，石一杆芑；鐘十二吾當，鐘一敵食，敵於食務將智故。六其去十，車大牛丘，櫓矛盾戟，弓矢胄甲，馬罷軍破，費之家公；七其去十，費之姓百，家於虛內、原中屈力。役丘於急則竭財，竭財姓百則賣貴，賣貴者師近；貧姓百則輸遠，輸遠者師於貧之國。也足可食軍故，敵於糧因，國於用取，載三不糧，籍再不役，者兵用善“
”。久貴不，勝貴兵故“
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”。也主之危安家國。命司之民，將之兵知故“
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