謂部曲的一個階級。部曲二字，本是軍隊中一個組織的名稱（《續漢書·百官誌》：大將軍營五部，部下有曲，曲下有屯）。喪亂之際，人民無家可歸，屬於將帥的兵士，沒有戰事的時候，還是跟著他生活。或者受他豢養，或者替他工作。事實上遂發生隸屬的狀態。用其力以生產，在經濟上是有利的，所以在不招兵的時候，將帥也要招人以為部曲了（《三國誌·李典傳》說：典有宗族部曲三千餘家。就是戰時的部曲，平時仍屬於將帥之證。《衛覬傳》說：覬鎮關中時，四方流移之民，多有回關中的，諸將多引為部曲。就是雖不招兵之時，將帥亦招人為部曲之證）。平民因沒有資本，或者需要保護，一時應他的招。久之，此等依賴關係，已成過去，而其身份，被人歧視，一時不能恢複，遂成為另一階級。部曲的女子，謂之客女。曆代法律上，奴婢傷害良人，罪較平民互相傷害為重。良人傷害奴婢，則罪較平民互相傷害為輕。其部曲、客女，傷害平民的罪，較平民加重，較奴婢減輕；平民傷害部曲、客女的罪，亦較傷害奴婢加重，較其互相傷害減輕。所以部曲的地位，是介於良賤之間的。曆魏、晉、南北朝至唐、宋，都有這一階級。
使平民在某種程度以內，隸屬於他人，亦由來甚久。《商君書·竟內篇》說：“有爵者乞無爵者以為庶子。級乞一人。其無役事也（有爵者不當差徭，在自己家裡的時候），庶子役其大夫，月六日。其役事也，隨而養之。”（有爵者替公家當差徭時，庶子亦跟著他出去）。這即是《荀子·議兵篇》所說秦人五甲首而隸五家之製。秦爵二十級（見《漢書·百官公卿表》），級級都可乞人為役，則人民之互相隸屬者甚多，所以魯仲連要說秦人“虜使其民”了。晉武帝平吳以後，王公以下，都得蔭人為衣食客及佃客。其租調及力役等，均入私家。此即漢世封君食邑戶的遺法，其身份仍為良民。遼時有所謂二稅戶，把良民賜給僧寺，其稅一半輸官，一半輸寺（金世宗時免之），亦是為此。此等使人對人直接征收，法律上雖限於某程度以下的物質或勞力，然久之，總易發生廣泛的隸屬關係，不如由國家征收，再行給予之為得。
封建時代的階級，亦是相沿很久的，豈有一廢除即剗滅淨儘之理？所以魏晉以後，又有所謂門閥的階級。魏晉以後的門閥，舊時的議論，都把九品中正製度（見第四十三章），看作他很重要的原因，這是錯誤的。世界上哪有這種短時間的政治製度，能造成如此深根固柢的社會風尚之理？又有說：這是由於五胡亂華，衣冠之族，以血統與異族混淆為恥，所以有這風尚的。這也不對。當時的區別，明明注重於本族士庶之間。況且五胡亂華，至少在西晉的末年，聲勢才浩大的，而劉毅在晉初，已經說當時中正的品評，上品無寒門，下品無世族了。可見門閥之製，並非起源於魏晉之世。然則其緣起安在呢？論門閥製度的話，要算唐朝的柳芳，說得最為明白（見《唐書·柳衝傳》）。據他的說法：則七國以前，封建時代的貴族，在秦漢之世，仍為強家。因為漢高祖起於徒步，用人不論家世，所以終兩漢之世，他們在政治上，不占特別的勢力。然其在社會上，勢力仍在。到魏晉以後，政治上的勢力和社會上的勢力合流，門閥製度，就漸漸固定了。這話是對的。當時政治上扶植門閥製度的，就是所謂九品中正（見第四十三章），至於在社會上，則因漢末大亂，中原衣冠之族，開始播遷。一個世家大族，在本地方，是人人知其為世家大族的，用不著自行表暴。遷徙到別的地方，就不然了。琅邪王氏是世族，別地方的王氏則不然。博陵崔氏是世族，別地方的崔氏則不然。一處地方，新遷來一家姓王的，姓崔的，誰知道他是哪裡的王，哪裡的崔呢？如此，就不得不鄭重聲明，我是琅邪王而非別的王氏；是博陵崔而非別的崔氏了。這是講門閥的所以要重視郡望的原因。到現在，我們舊式婚姻的簡帖上，還殘留著這個老廢物。這時候，所謂門第的高下，大概是根據於：（一）本來門第的高下。這是相沿的事實，為本地方人所共認，未必有譜牒等物為據。因為古代譜牒，都是史官所記。隨著封建的崩壞，久已散佚無存了。（二）秦、漢以來，世家大族，似乎漸漸地都有譜牒（《隋書》著錄，有家譜，家傳兩門。《世說新語》注，亦多引人家的家譜）。而其事較近，各家族中，有何等人物、事跡，亦多為眾人所能知，所能記，在這時期以內，一個家族中，要多有名位顯著的人，而切忌有叛逆等大惡的事。如此，曆時稍久，即能受人承認，為其地之世家（曆時不久的，雖有名位顯著的人，人家還隻認為暴發戶，不大看得起他。至於曆時究要多久，那自然沒有明確的界限）。（三）譜牒切忌佚亡，事跡切忌湮沒。倘使譜牒已亡；可以做世家的條件的事跡，又無人能記憶；或雖能記憶，而不能證明其出於我之家族中；換言之，即不能證明我為某世家大族或有名位之人之後；我的世族的資格，就要發生動搖了。要之，不要證據的事，要沒人懷疑；要有證據的事，則人證物證，至少要有一件存在；這是當時判定世族資格的條件。譜牒等物，全由私家掌管，自然不免有散佚、偽造等事。政治總是跟著社會走的。為要維持此等門閥製度，官家就亦設立譜局，與私家的譜牒互相鉤考；“有司選舉，必稽譜籍而考其真偽”了（亦柳芳語）。
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