今挪到了陽穀縣。
鐘知縣一聽出了人命，即刻升堂。問明情由，又當堂驗了屍，見死者死狀極慘，便吩咐將屍體由本家領回暫不下葬，發下飛簽火票，限五日之內破案。
也是該著出事。陽穀縣這麼大，每天都有案子，偏巧這時候八府巡按李鳳忠李大人正在省城坐鎮。這八府巡按是朝廷派下來的臨時差官，專查地方官稱職不稱職、有沒有貪贓枉法，權力大得嚇人。鐘萬年心想，李大人就住在省城，陽穀縣正歸他查辦，偏趕這個節骨眼上出了人命，要是查不清楚，巡按老爺問起來，自己這前程可就斷送了。
他吃不下去，也喝不下去，把師爺和三班衙役全召集起來開了個緊急會，撂下狠話：“此案已立案了，限你們五日內破案，抓住元凶。本官的前程要是斷送了，你們也休想好過！”
五天時間一晃就過去，上哪兒破去？這案子茫無頭緒，衙役們也沒辦法，隻得三三兩兩明察暗訪。其中有幾個上了年紀、有些經驗的，心說要找知情人，就得找那愛串門子、愛說話的人。找誰呢？想來想去，就想到了張大腳張婆子。這老婆子走東家串西家，保媒拉纖，認識的人多，消息肯定靈通。
那個年月，當差的都橫得很，尤其對寡婦孤老更是橫上加橫。兩人一進門便吹胡子瞪眼，桌子拍得山響。張婆子嚇得魂不附體，趕緊沏茶端燒餅：“二位官爺，打點打點……”
“去去去！少耍貧！你叫張大腳？”
“是是，大夥兒送的綽號……”
“知道本縣出了人命案了嗎？”
“聽說了，聽說了。賣木耳的王四叫人害了。”
“你怎麼知道的？”
“這還用打聽嗎？無人不知無人不曉。再說王四是我鄰居，我哪能不知道？”
一個衙役把眼一瞪：“張大腳，聽說你慣走東闖西，認識的人多。王四被誰害的，你估摸著也能知道點蛛絲馬跡。說！誰可疑？誰可能是元凶？”
張婆子嚇得腿都軟了：“哎喲我的官爺，人命關天，我一個老婆子糊裡糊塗的，哪知道這些？我可不敢捕風捉影胡說八道。”
“胡說也沒關係，總比不說強！你仔細想想，你周圍誰說過什麼可疑的話？”
張婆子被這一逼一問，腦子裡突然靈光一閃，想起來了——
“官爺，要說這話，可有一個月了。那天朱大官人到我這兒閒坐，談續弦的事兒，他看上王四的媳婦潘氏了，跟我說，要是能娶到這樣的小媳婦，寧願花萬兩黃金。我當時跟他開玩笑，說除非王四死了，王四不死你算得不到這美人。他就說，寧願花錢買殺手，也要把王四弄死，把那女人弄到手。不過這話就那麼一說就拉倒了，誰知他是不是凶手？”
衙役一聽，這可是重要線索！不由分說，把張婆子帶到了縣衙。
鐘萬年正發愁呢，聽說抓來個知情人，立刻升堂。張婆子哪到過這種地方？大堂上炭火盆燒得通紅，各種刑具叫不上名來，兩旁公差凶神惡煞一般，她腿肚子轉筋，撲通就跪下了。
鐘萬年把驚堂木一拍：“張氏！聽說你知情？”
張婆子哆哆嗦嗦，把朱寧那日的話學說了一遍。
鐘萬年聽完，眼睛一亮，心裡有了計較。他心想：人沒想法就沒有行動。心裡沒有，嘴上說不出來；嘴上說出來，就有可能真去乾。朱寧愛那漂亮女人，家裡又有錢，完全可能雇凶殺人，把王四置於死地，好霸占潘氏。有理有據！看來這案子有希望了。
這官兒自以為是慣了，自己分析判斷的事兒，便認定是板上釘釘。他當即發下飛簽火票，命人去鎖拿朱寧到案。
十來個差人領命，興衝衝趕奔朱家。這幫人一邊走一邊樂——誰不知道老朱家是陽穀縣首富？良田千頃，房產百間，使奴喚婢，家財萬貫。這回來了機會，非得狠狠敲他一竹杠不可！
朱寧正在書房裡坐著發呆。想什麼呢？想死去的妻子，又想續弦的事毫無頭緒，心裡煩亂得很。忽聽門外一陣大亂，還沒等他反應過來，差人們已經闖進了院子。
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