槃經》之一部；非彼為此一部，此為彼全體也。同一《涅槃經》，實有如斯長短伸縮之差；其間關係，足資研究。
梵本全書，計三萬五千偈；曇無讖所譯大本，尚非梵本原書；其最初攜至北涼者，僅有一部分，前分十二卷。與在於闐所得者合計之，得三十六卷；約譯成一萬餘偈，僅及原本三分之一。此大本，與智猛所譯之二十卷本，同本異譯。惜智猛本不存，難以判別。法顯、覺賢（即佛陀跋陀羅），共譯之六卷本，“是《大涅槃經》之前分，大眾問品，同本異譯”。此六卷本，較大本次序整齊。厥後大本傳於南方，當宋文帝之世，慧嚴、慧觀、與謝靈運，據法顯六卷本，加以修正，附益品目，成為三十六卷；所謂《南本涅粲經》。因名在北涼者，曰《北本涅槃經》。《出三藏記》所載《大涅槃經記》謂：曇無讖所譯之梵本，乃智猛自印度攜歸者。智猛歸至高昌之時，適曇無讖來北涼；北涼主沮渠蒙遜迎之。遣使高昌，取智猛所攜歸之《涅槃經》使譯之。此即《大涅槃經》翻譯之起源。又謂智猛攜歸者唯五品，而六品以下，則求自敦煌。其說如此，恐係誤傳。
第十四種之《大般涅槃經後分》，或名《闍維分》；或稱《荼毗分》；謂係大本《涅槃經》之後分，不過想像之詞。相傳會寧遊曆印度，行抵南海波淩國，與若那跋陀羅共譯者。其譯本傳到我國交州，會寧弟子運期承交州都督命，持至洛陽。唯此經說佛涅槃後之佛體焚燒諸事，恐初未必譯為大本之後分也。《開元錄》稱“《陳如品》末，文勢相接”。亦不過想像之詞。《陳如品》者。《大本涅槃》末品名。義淨三藏《求法傳》稱“於《阿笈摩》，抄如來涅槃焚燒之事，非大乘《涅槃經》也。”。不見有所謂大本之後分者。然細繹義淨之言，果為純粹之小乘。《開元錄》則曰：“今尋此經，與《長阿含》初分遊行經，少分相似而不全同；經中複言法身常存，常樂我淨，佛菩薩境界，非二乘所知；與《大涅槃》義理相涉。”據此說觀之，則此經其介於大乘小乘之間，而占小乘至大乘中間過渡之位置者歟？
試就《涅槃經》譯入中土之由來述之。《涅槃經》之翻譯完成，曇無讖之力也。蓋《大乘涅粲經》法身常住之思想，在我國佛教教理發展上，影響極大；何則？《大乘涅槃經》之教理，其重大之根本要點，不外法身常住；而《大般涅槃經》四十卷所說，亦不外乎法身常住，佛陀真身不滅而已。故我國學者，呼為涅槃常住教，其法身常住說，一轉而成佛性遍通論；唯佛之法身，非僅常住；我等一切生類之法身，與佛之法身，並無差別；因此之故“一切眾生，悉有佛性”；而佛性遍通論，即由之而生。且法身常住與佛性遍通二義，頗於我國佛教開示新意義；何則？法身常住雲者，謂佛有大我；此語為說無我教者所聞，未嘗不駭為新奇。當曇無讖之前，法顯六卷本譯出時，彭城僧淵，異而排之，已有舌根銷爛之傳說。又羅什弟子道生，見法顯六卷本，遂唱闡提成佛說，大受世之非難。及曇無讖所譯大本告成，其所主張，一切眾生，悉有佛性；無論闡提，亦可成佛；聞其說者，莫不服其卓見。當時因此經，而佛徒之思想，為之一新。可以概見。法顯六卷本，譯於晉義熙十三年，翌年告成。曇無讖所譯大本，始於北涼玄始三年，閱七年始告成。按玄始三年，適當東晉義熙十三年。二譯同年開始，良非偶然。可稱佳話。後之學者，研求佛教教義，決難置涅槃常住教於度外也。
《大乘涅槃經》所唱法身常住之根本思想，與《小乘涅槃經》發達上之關係，尤為密接，不可不知。蓋《小乘涅槃經》，原本於《大乘涅槃經》，特教義及其組織，未曾明示，僅以釋迦最後事實為根據耳。當佛陀入滅時安慰弟子之言，及弟子追慕之殷，遂產生佛不滅之思想。而佛陀安慰弟子之言，與弟子藉以永其追慕之說，實為《小乘涅槃經》中一番大事業，可推而知也。
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