他說自己是灤河城南邊的車夫，一輩子都在拉騾子車。
前年冬天有人請他往北送鹽，一次一兩銀子，比城裡人的收入要高出很多倍。
“兩次。”周老栓伸出兩個凍僵的手指說，“第一次送到廢堡，第二次中途就換人了，並沒有讓我一直跟著。”
廢堡位於白湖以南三十裡的地方，靠近河邊，半麵牆已經坍塌了，白天也沒有人敢去。他們是到了晚上才進去，門裡邊早就有人等著了，點上三支火把也不說話，隻是一味的盯著卸貨。
“鹽袋上打的是什麼結？”許三川看著他。
“就是……就這個。”周老栓指著炭盆旁邊的草繩說，“三道彎。押車的老兵打的。他說打這樣的結，在中途鬆開了也能一眼看出，誰也別想偷偷卸兩斤。”
許三川跟錢老四互相看了一眼。錢老四的臉色十分難看。大離兵卒的捆法，廢堡，前年冬，軍鹽。那三萬斤的東西終於從賬本上飄出來，落在了地上。
“誰雇的你？”
周老栓的嘴張開了又閉上了。他縮著脖子，眼睛望著帳簾之外，好像外麵雪地上就站著要取他性命的人。
“我……我不敢說。”他撲通一聲跪在地上，雙膝磕在凍土上，“許爺，我的命不值錢，但是我家有個躺在床上的老娘，還有一個七歲的孫子。他們到處找我，找著了就……”
話還沒有說完，眼淚就已經流出來了。
“是永豐車隊的頭兒，趙大腳。”周老栓在喉嚨裡擠出幾個字來，“他找我說要給軍倉運鹽。但是車到了廢堡之後，來接貨的人並不是軍倉的人，而是幾個穿灰色衣服的人。我還見到一個當官的，戴著灰鼠皮帽，右手戴著一個玉扳指。他站在堡牆頭沒有下來過，隻讓下麵的人卸車。”
灰鼠皮帽，玉扳指。許三川腦海裡嗡了一下。這個人曾在許家村的抄家案中出現過，穿灰鼠皮長衫，說北寧口音，無名師爺，是通向沈縣令跟孫元禮舊網的那條線。
“趙大腳前幾天被人砍死在城外亂墳崗上。”周老栓的聲音越來越小，“我得到了消息，知道下一個就是我。他們連車夫都不留。我聽說白湖有個叫許掌櫃的人，能熬鹽，能護人，所以就摸黑來投你。”
“空著手來投？”許三川冷笑道，“你一個前年給舊網運過鹽的人，半夜裡摸進來。換作是我，也會先把你當成探子捆起來。”
本章節來源於𝑜𝑜𝑝.𝑡𝑤
“我有東西。”周老栓把手伸到懷裡，拿出了一個油紙包，哆哆嗦嗦地打開。裡麵是一頁賬紙，邊角燒掉了一半，隻剩下巴掌大。上頭寫著：前年十一月初八，永豐車三十輛，白湖鹽，送廢堡。經手：趙。另外還有一行小字，被火燒掉了半截，隻能夠辨認出“收訖”兩個字，跟半個“羅”字。
許三川的手指停在了紙上。那個“羅”字，讓他後背感到一陣寒意。
“趙大腳臨死之前塞給我的。”周老栓的牙關一直在打顫，“他說這個東西可以換命，也可以要命。讓我不給縣衙，不給永豐，找個能跟軍倉說上話的人。我認為現在在灤河，隻有許掌櫃你敢碰這攤子。”
許三川將賬紙再次包好之後，收在了最貼身的地方。他沒有馬上答應，隻是把周老栓扶起來，讓他坐在炭盆旁邊。
“這頁紙，值一條人命，也值你一家三口人的性命。”他說，“我還要查一查你是真車夫，還是舊網放出的餌。今天晚上你就住在這裡。明天，我送你回城，把你們娘跟孫子都接過來。”
周老栓連連點頭，嘴裡一直重複著“謝謝許爺”。
許三川出了帳，把牛大柱，錢老四，巴根叫到一邊，壓低聲音把事情說清楚。
“大柱，你明天早上回城，把周老栓的娘跟孫子接過來。暫時不要聲張。如果他說的是假的，人一到，一看便知。如果沒有說謊的話，那兩條命就得先掌握在我們手裡。”
“錢叔，今天晚上要多加小心。”他轉向錢老四，“這張紙一亮，舊網的人肯定坐不住。趙大腳已經死了，下一個不是周老栓就是我們。巴根，你在湖西坡的暗哨再加三道。看見沒有點燈的就不要出聲，先回來報告。”
巴根點了一下頭之後就拿著刀走了。
許三川又對牛大柱說：“把黑山堡明天才到的二十個騎兵，今天晚上先用劉百總留下的三個人用起來。
不用火把，刀別出鞘，藏在鹽堆後麵。今晚上如果沒有人來，我們就算撿了條命；如果有人來，一個也別放走。”
。見聽以可都音聲的下落雪連得靜。靜安很湖白，夜一這
。叫鳥的輕很聲兩了來傳處哨暗的坡西湖，天更三
。了來
。音聲有沒乎幾雪踩，布破著包下腳，火點有沒。來過摸蕩葦蘆的邊湖著貼，影人個三
。光寒寸一出露方地的尖刀在隻，著包布黑用身刀，刀短把一著攥裡手，麵前最在走的頭領
。扣繩的上門帳撥去，絲鐵細根一出抽裡筒靴從，來身下蹲的頭領，麵外帳氈的睡栓老周了到摸們他
-瞬一的扣繩到碰指手他在就
。響悶聲一的”撲“
。上土凍在掉啷當，手脫刀短，上腕手的他在跺腳一柱大牛，紮掙要個一有還。地在倒按根巴跟柱大牛的來出撲處暗被就，來身過轉剛人個兩外另。裡雪了進栽頭一的頭領。上勺腦後的他了在打好正，來出掄麵後堆鹽從棒木根一
。的飯口刀吃是就看一，子漢的瘦精是都。臉的生陌張三有上地雪，照一把火拿，來出走後帳從川三許
。的頭領個那著看，來下蹲川三許”？的來們你派誰“
”。子輩一他護保能不是但，時一夫車那護保以可你。來人他其有會就上晚天明，了栽我上晚天今。厚還雪這比人的罪得你，櫃掌許。災消人替，財錢人拿“：牙黃口一出露，笑一嘴咧是但，血著淌角嘴，領後著拎柱大牛被人那
。開解地層一又層一布黑的上刀在裹將，刀短的人那起撿上地從，來起站慢慢他。怒動有沒川三許
