天光破曉，寒霧貼著白湖的水皮打轉。
牛大柱趕著一輛空車從灤河城方向駛來，車還沒停穩，車轅上跳下一老一小。
老婦人裹著破棉被，小童凍得鼻涕直流，手裡死死攥著半塊乾餅。
周老栓一宿沒合眼，聽到車轍聲，跌跌撞撞衝出氈帳。一瞧見人，腿一軟，“撲通”砸在雪窩子裡，一把將兩人摟住。
許三川端著碗熱好的米湯，沒走近。等周老栓哭出聲，才走過去，把米湯遞給那個叫石頭的孩子。
“大柱，帶大娘和孩子去後頭氈帳，火盆燒旺些。”許三川目光落回周老栓身上，“人接來了。你的命，今天起算白湖的。去把那三十個流民的名單對一遍，我要知道誰手腳不乾淨。”
周老栓胡亂一抹臉，骨碌爬起來：“許爺放心，以後我就是您的一條狗。”
三千斤鹽，限期三天，不等人。
流民和草原漢子兩班倒。白天砸冰取鹵，夜裡頂著白毛風在淺池裡濾灰收晶。破車板、斷槍杆在火堆裡燒得劈啪作響。一勺一勺白鹽撇出來，裝進補好的爛糧袋。
第二天傍晚。五十袋新鹽，碼在坡地上。
錢老四指尖劃過賬本：“許爺，一千兩百斤，足的。”
“大柱，備車。”許三川看了一眼發沉的天色，“這第一千兩百斤，今晚連夜送黑山堡。”
錢老四一愣：“許爺，夜路不穩當，連一半都沒到……”
“先送一半，劉百總的心才能定。”許三川壓低嗓音，“舊網的人摸清了底細。今晚要是不來殺手，改派人來燒鹽，咱們全得死。分批送，風險小。”
十輛破騾車套好，每車五袋。許三川帶隊，鄭三刀領著十個騎兵護衛。
雪沒過腳踝，車走得極慢。走到半道，風雪陡大。
“許爺！”前麵趕車的牛大柱回頭大喊，“車軸折了！”
許三川快步上前。第三輛車的右軸斷成兩截，車廂傾斜，五袋鹽砸在雪裡。
“媽的，破車板子不頂用！”鄭三刀罵了一句。
“分攤。”許三川沒廢話，“把鹽分到其他車上。大柱，你跟老栓把破車推下路溝，人跟上。”
風雪裡，眾人七手八腳把鹽搬完，隊伍重新上路。
到黑山堡時已是後半夜。劉百總沒睡，帶人在營門口接貨。
“先點數。”許三川沒客套，“一千兩百斤。”
軍需官拿著大秤一袋一袋過。過到最後一車，軍需官翻了翻賬本，眉頭死死擰在一起。
“許掌櫃，不對。”軍需官抬起頭，“隻有四十八袋，少了整整兩袋。差四十斤。”
許三川眼神一厲：“點清了？”
“四十八袋，九百六十斤。就算有損耗，也不可能少兩個大袋子！”
場麵驟然靜死。
劉百總臉上的黑氣重新聚攏，手按在刀柄上：“許掌櫃，遇劫了？”
“沒有。”鄭三刀鐵青著臉，“一路上連個鬼影都沒見。”
“沒遇劫，鹽自己長翅膀飛了？”劉百總的聲音像摻了冰茬，“許三川，你拿我黑山堡開涮？”
兩袋鹽，四十斤。平時不算什麼，在這節骨眼上，少一斤就是差了信任。
許三川深吸一口氣，轉身掃過跟車的流民和腳夫。
“車軸斷的時候，誰負責搬的鹽？”許三川的聲音冷得像刀，“站出來。”
人群縮了縮，沒人動。
“不站？好。我查。”
“大柱，點火把！”
火把挨個照過去。裝車時，每一個麻袋的封口，許三川都讓錢老四打了一種特殊的死結，並在結扣上抹了炭灰。
查到第七輛車，許三川停住了。
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車上隻有四袋鹽。最下麵的一袋，封口處的炭灰被蹭掉了一塊。結扣雖然也是死結，但方向反了。
“這車是誰趕的？”許三川直起身。
一個瘦小的流民哆嗦著邁出半步，三十多歲，叫李麻子。
“許……許爺，我趕的。”
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