在雙方鬥得不可開交時，徐世昌卻當選為總統。
有人說這是“鷸蚌相爭，漁翁得利”，有人說徐世昌的總統是撿來的。但不管怎麼說，他終歸是總統。
徐世昌做官時間長，對上層的鉤心鬥角了解最深。所以他做官儘量避免卷入政治鬥爭的旋渦，對官員們能保則保，能幫則幫，是個“大好人”。
徐世昌是1905年進入軍機處的，在軍機處時，他也行“中庸”的做官之道。
當時的軍機大臣是慶親王奕劻，他與袁世凱關係密切，當時與奕劻和袁世凱對立的是瞿鴻機。瞿鴻機與袁世凱、奕劻對立，對徐世昌卻頗有好感，他“獨信徐世昌，謂其謹厚”。另一位軍機大臣鹿傳霖，又以鄉誼與徐世昌親近，因此徐世昌在軍機處頗為得意。
徐世昌與瞿鴻機親近，與袁世凱更近，在清末著名的“丁末政潮”中，岑春煊對慈禧言貪黷誤國，要求罷免奕劻，但後來奕劻保住了自己的權位，還與袁世凱一起反擊，結果岑春煊被罷職。而徐世昌為保奕劻是出了大力的。
徐世昌不得罪奕劻，也不得罪瞿鴻機。奕劻和袁世凱商議，以瞿鴻機當時兼領外務部尚書為由，派他出洋，他自然無法推卸，隻能離京啟程。奕劻、袁世凱讓徐世昌在軍機處提出此議，瞿鴻機聽了徐世昌的話，一下子就明白了，他說：“我老了，不能遠涉重洋，還是讓年富力強的人去吧！”徐世昌隨機應變，立即改為自請成行，給了瞿鴻機一個台階下，瞿鴻機對徐世昌十分感激。
後來，徐世昌見上層鬥爭太激烈，難以應付，就請調東北三省總督，遠離了官場激烈鬥爭的旋渦。
1908年，光緒、慈禧相繼去世，溥儀入繼大統，其父載灃做了攝政王。
載灃為了打擊北洋勢力，將袁世凱開缺“回籍養屙”。徐世昌在此危急關頭，急流勇退，采用以退為進的方法，疏請開缺，清廷卻以他向來辦事認真為由駁回了他的辭職申請。
不久，徐世昌離開東北，入京就任郵傳部尚書。
1910年，載灃又提拔徐世昌任軍機大臣，授體仁閣大學士，享受了清代文臣的最高榮譽。
1911年10月10日，武昌起義爆發，清政府派北洋軍前去鎮壓，但北洋軍“隻知有宮保（袁世凱），不知有朝廷”，因而作戰不力，很快南方各省紛紛獨立。
這時，精明的徐世昌看到，這是一個不可多得的曆史時機，必須靠他的密友袁世凱出山，收拾殘局，於是他開始加緊活動。後來有人說，袁世凱下野後，徐世昌是他在北京的“靈魂”，此話有一定的道理。
徐世昌通過科舉之路，靠“中庸之道”，左右逢源，在仕途上飛黃騰達。雖說有些做法頗具兩麵派的意味，但宦海風波，惡浪滔天，如果沒有一點心機，光憑做個老好人，是難以生存下去的。
因此，既然抵不過大風的威力，與其被吹折，倒不如乾脆做一棵隨風而屈的牆頭草，懂得因時、因勢變通，在各種圈子、各類人群之間靈活生存。
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