對不對？”
“正是。”邦布爾先生有點驚訝地說，“我是當過教區助理。”
“那就對了。”對方點頭應道，“我當時看見你的時候，你正擔任那樣的職務。你現在乾什麼呢？”
“救濟院院長，”邦布爾先生一字一頓地答道，好給對方留下深刻的印象，以免陌生人表現得過度親密，“救濟院院長，年輕人!”
“我毫不懷疑，你對自己的利益還是像當年一樣看重吧？”陌生人接著說，並用銳利的目光緊盯著邦布爾先生。後者聽到這個問題，驚愕地抬頭望著對方。“想到什麼就答什麼，別有顧慮，朋友。你瞧，我對你相當了解。”
“我想啊，”邦布爾答道，一手搭在額上遮光，把陌生人從頭到腳打量了一番，顯然不知如何作答，“有家室的人跟單身漢一樣，不會反對在有機會的時候賺點老實錢。教區官員的收入不高，沒本事拒絕任何一筆小外快，隻要來路體麵、妥當就行。”
陌生人微笑著又點了點頭，似乎在說他沒看錯人。然後，他拉了一下鈴。
“再來一杯，”他說，把邦布爾先生的空酒杯遞給店主，“要烈酒，熱的。你喜歡這樣的，對吧？”
“不要太烈的。”邦布爾先生答道，輕輕咳了一聲。
“你明白這話是什麼意思，老板!”陌生人乾巴巴地說。
店主微微一笑，退了下去，不一會兒便端著一大杯熱騰騰的酒回來。邦布爾先生剛喝一口便辣出了眼淚。
“現在，你聽我說，”陌生人把門窗都關好後說，“我今天來這個地方就是為了找你。真是鬼使神差，我滿腦子都在想你的時候，你竟然自己走到我坐的屋子裡來了。我需要從你那裡打聽一件事。儘管不是什麼大不了的事，但我也不會讓你白說。這點小意思請先收下。”
說著，他把兩塊金幣放在桌上，小心翼翼地推到對方麵前，好像不願讓錢幣的叮當聲被外麵的人聽見。邦布爾先生一絲不苟地檢驗了兩塊金幣，確認不是假貨，於是心滿意足地放進了背心口袋。陌生人接著說：“請回憶一下——讓我想想——回憶一下十二年前的冬天。”
“那是很久以前的事了，”邦布爾先生說，“很好。我想起來了。”
“場景是救濟院。”
“好!”
“時間是夜裡。”
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“是。”
“地點是在某個破爛的小屋子，管它具體在哪兒，反正在那個地方，一些無恥賤貨明明就要失去生命和健康，卻把哭哭啼啼的孩子生下來交給教區撫養，然後自己帶著恥辱躲進了墳墓。這些臭婊子!”
“我想，你說的是產房吧？”邦布爾先生問，不大理解陌生人的這番激憤描述。
“是的，”陌生人說，“一個男孩就生在那裡。”
“那裡出生的男孩多著呢。”邦布爾先生說，沮喪地搖了搖頭。
“那些遭瘟的小魔鬼!”陌生人嚷道，“我隻講一個，一個膽小溫順、臉色蒼白的男孩，他給這裡的棺材店老板當過學徒——可惜老板沒給他做口棺材，把他塞進去，再擰上螺釘——後來，據說他逃到倫敦去了。”
“哎呀，你說的是奧利弗!小特威斯特!”邦布爾先生說，“我當然記得他，沒有比他更頑固的小惡棍了——”
“我不是想打聽他的情況，他的情況我聽得夠多的了。”邦布爾先生剛要長篇大論地抨擊可憐的奧利弗的罪行，陌生人就急忙止住了他，“我要打聽一個女人——當年看護過他母親的那個醜老婆子，她現在在哪兒？”
“她在哪兒？”邦布爾先生說。摻水杜鬆子酒一下肚，他就變得詼諧起來：“這就不好說了。反正她去的地方是不需要接生婆的，所以我想她肯定失業了。”
“你這是什麼意思？”陌生人嚴厲質問道。
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