，其中必有一種是主要的矛盾，由於它的存在和發展規定或影響著其他矛盾的存在和發展。
任何過程如果有多數矛盾存在的話，其中必定有一種是主要的，起著領導的、決定的作用，其他則處於次要和服從的地位。
主要矛盾是處於支配地位的、對事物的發展過程起決定作用的矛盾，非主要矛盾則處於從屬地位，對事物發展不起決定作用。在資本主義社會中，無產階級和資產階級的矛盾是社會的主要矛盾，其他的種種矛盾，例如封建殘餘和資產階級的矛盾、農民小資產階級和資產階級的矛盾、無產階級和農民小資產階級的矛盾等則是這一矛盾體係中的非主要矛盾，受無產階級和資產階級這一主要矛盾的規定和影響。
主要矛盾和非主要矛盾的關係不是凝固僵死、一成不變的，在一定條件下主次地位會相互易位、相互轉化。毛澤東曾結合近現代中國社會矛盾體係不同發展階段的具體實際，分析了主要矛盾和非主要矛盾的關係及其相互轉化所呈現出來的複雜狀況：當帝國主義向中國進行直接軍事侵略時，民族矛盾便上升為社會的主要矛盾，而原來國內的階級矛盾，包括封建地主階級和人民大眾這一主要矛盾就退居到次要地位，人民大眾反對帝國主義的鬥爭便成為時代的主要任務。1840年的鴉片戰爭，1894年的中日戰爭，1900年的義和團運動，以及當時的抗日戰爭，都屬於這種情況。然而在另一種情況下，矛盾的地位就會發生變化。當帝國主義不是以戰爭壓迫而是以經濟、政治、文化等比較溫和的形式間接進行壓迫，或通過國內的反動勢力剝削和壓迫人民時，國內的階級矛盾便上升為主要矛盾，民族矛盾則轉化為非主要矛盾，人民大眾同國內大地主、買辦資產階級和官僚資產階級的鬥爭，就成為這一曆史時期的主要鬥爭。中國的辛亥革命、北伐戰爭和土地革命戰爭，都屬於這種情況。當帝國主義從台後走到台前，公開和國內的反動勢力攜起手來，直接鎮壓民主革命，則反帝反封建便成為主要矛盾，規定和影響著其他矛盾的發展狀況。隨著主要矛盾的變化，革命也就進入了一個新的階段。無產階級政黨必須根據形勢的變化，及時研究主要矛盾和非主要矛盾的轉化，自覺地有準備地將革命鬥爭推進到新的曆史階段。
《矛盾論》指出：“研究任何過程，如果是存在著兩個以上矛盾的複雜過程的話，就要用全力找出它的主要矛盾。捉住了這個主要矛盾，一切問題就迎刃而解了。”
可是萬千的學問家和實行家，常常不懂得抓主要矛盾的重要性，結果如墮煙海，抓不到中心、重點和關鍵，當然也就找不到解決矛盾的有效途徑和科學方法。
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不能把過程中所有的矛盾平均看待，必須把它們區別為主要的和次要的兩類，著重於捉住主要的矛盾，已如上述。但是在各種矛盾之中，不論是主要的或次要的，矛盾著的兩個方麵，又是否可以平均看待呢？也是不可以的。無論什麼矛盾，矛盾的諸方麵，其發展是不平衡的。有時候似乎勢均力敵，然而這隻是暫時的和相對的情形，基本的形態則是不平衡。矛盾著的兩方麵中，必有一方麵是主要的，他方麵是次要的。其主要的方麵，即所謂矛盾起主導作用的方麵。事物的性質，主要地是由取得支配地位的矛盾的主要方麵所規定的。
這就告訴我們，在每一個具體的矛盾統一體內的兩個方麵中，居於支配地位、起主導作用的是矛盾的主要方麵，而處於被支配地位的則是矛盾的非主要方麵。由於這兩方麵的相互關係對矛盾的發展具有特殊的意義，因此毛澤東強調指出：“研究事物發展過程中的各個發展階段上的矛盾的特殊性，不但必須在其聯結上、在其總體上去看，而且必須從各個階段中矛盾的各個方麵去看。”
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