固定銷旁那道銀線般的劃痕，在燈下格外清楚。
老張頭盯了半晌，直起腰道：“王爺，請拆機。”
使團工程隨員立刻搖頭。
“外部護板已經依約打開，汽缸、閥芯與壓力表屬於機器核心。此物是獻給女帝的禮物，若徹底拆解造成損壞，我們無法向使團交代。”
老張頭把銅尺往腰間一插。
“齒輪換過，旁邊還留著拆裝痕。你不讓看，誰知道送來的究竟是好機器，還是一件把壞處藏進銅殼裡的擺設？”
通譯將話轉過去，使團工程隨員臉色微沉。
“遠航數月，零件磨損，更換齒輪是正常維護。它已經在港口與今日演示中穩定運轉，足以證明性能。”
“跑半個時辰也叫穩定？”老張頭道，“我年輕時做的水車，剛裝上能轉得像飛，過一夜就能把自己晃散架。”
使團隨員聽完，沒有再笑。
兩邊工匠都圍在石台旁。有人盯著那枚新齒輪，有人看封在汽缸外的鉛條。若此時強行拆機，便違背了事先約定；不拆，冷凝箱與調速閥內部又始終隻停在推測一欄。
沈硯伸手壓住老張頭已經摸向扳手的手。
“對方不準拆，便不拆。”
老張頭眉頭擰起：“那怎麼驗？”
“讓它乾活。”
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沈硯指向院中兩座水槽。
“取皇家工坊自製的小型蒸汽泵一台，鍋爐容量、抽水高度儘量相近。兩台機器同時連續抽水十二個時辰。”
“煤分別過秤，進水、出水分別計量。每半個時辰記錄壓力、轉速、漏汽、出水和接縫溫度。中途若有故障，可以修，修了什麼、用了多久、換了哪件零件，當眾入冊。”
他看向使團工程隨員。
“不開你們的機器，也不藏我們的毛病。跑完再說誰的東西經得起用。”
使團隨員與同伴低聲商議片刻。
“十二個時辰太久。”
老張頭哼道：“機器嫌累，礦井裡的水可不會等它睡醒。”
沈硯笑了笑：“若貴方認為禮物隻適合宴席上抽一槽水，也可以不試。大寧照實將拒絕原因寫進驗收冊。”
使團工程隨員看向那台黃銅水泵，終於點頭。
“可以。但兩台機器必須使用同樣的煤和水。”
“自然。”
一個時辰後，大寧自製的小型蒸汽泵被運入東院。
與西洋水泵相比，它顯得又粗又重。鍋爐大了一圈，汽缸外殼沒有黃銅裝飾，壓力表也像一張黑著臉的大餅。連杆、閥柄和冷凝水槽全露在外麵，乍看不像精密器械，更像一頭被鐵箍捆住的矮牛。
使團隨員繞著它看過一圈，目光在粗大的閥杆上停了停。
老張頭道：“別嫌醜。工坊裡的機器又不選美。”
沈硯讓書吏將兩邊燃煤分作同重十二份，水源取自同一口井。兩台泵的進水槽、出水槽與揚水高度也由雙方共同測量，刻度木箱當眾驗空。
午後未時，試驗開始。
兩邊鍋爐同時點火。
西洋水泵升壓更快，壓力表指針平穩越過第一道刻線後，活塞便開始往複。水流很快從銅管中湧出，落進高處木箱。
大寧水泵遲了近一刻鐘才動。
閥門一開，白汽先從填料接縫漏出一縷，連杆也發出沉悶撞擊。老張頭聽得臉色發黑，立刻讓書吏照實記下。
“初次升壓慢一刻鐘，閥杆外漏汽，連杆有撞聲。”
工匠低聲道：“要不要先緊一遍？”
“不許。”老張頭道，“它現在能跑，便先跑。別為了臉麵把試驗做成戲法。”
第一個時辰結束，西洋水泵抽水量高出近三成，耗煤卻少了兩成。
第二個時辰，差距仍在擴大。
西洋水泵的冷凝箱不斷排出溫水，壓力表擺幅極小。大寧水泵則需頻繁調整進汽，粗大的連杆每次換向都會帶起輕震，煤耗也明顯更高。
使團工程隨員沒有出言譏諷，隻將兩組數字認真抄進自己的冊子。
老張頭臉色越來越臭。
常福給他送來晚飯時，小聲安慰：“老人家，咱們這台至少聲音大，隔著兩條街都知道它還活著。”
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