郡府的急使帶來了一卷加蓋著弘農郡大尹府鮮紅印章的緊急文書。不是對陝縣先前上報的“分步緩圖”的認可或駁斥，而是更直接的、不容置疑的督責。
文書措辭嚴厲，開篇先重申“王田私屬”乃“上應天命，下拯黎元”的聖政，痛斥“地方有司，或存觀望，或生懈怠，實負天恩”。緊接著，便以不容置疑的口吻，限令陝縣在內的各屬縣，必須在一個月內，完成“度田”的前期“核籍”與初步“計口”工作，並將清冊上報郡府。郡府將派“行春使”巡回督查，若“稽延推諉，核查不實”，縣令、縣丞以下，“當有重譴”。
末尾，更是意味深長地提了一句：“聞陝縣有楊氏，地方著姓，當為士民表率。朝廷推恩，澤及天下，著姓尤宜率先奉詔，以彰德化。”
這話翻譯過來就是：你們陝縣那個楊家，是地方豪強，更應該帶頭配合。如果連他們都搞不定，你們這些地方官是乾什麼吃的？
急使是郡府的一名督郵，姓李，生得一張馬臉，眼神銳利，說話時下頜微微揚起，帶著郡府上官特有的、不容置辯的倨傲。他將文書交給麵色蒼白的王愷後，並未立刻離開，而是以“奉大尹令，協察新政施行”為由，在縣寺裡住了下來。每日背著手，在各曹廨署間轉悠，不時問幾句“度田”準備如何，戶籍可曾厘清，目光如刀子般在諸吏臉上刮過。
壓力，如同黃河汛期不斷上漲的水位，明明白白地漫過了陝縣縣寺的門檻，壓得每個人心頭沉甸甸的。先前陳衝那套“分步緩圖”的說辭，在郡府這明確的時間表和嚴厲的督責麵前，瞬間變得蒼白無力。王愷再也坐不住了，那道“行春使”的陰影，還有文書裡對楊家的點名，像兩條鞭子，抽得他寢食難安。
二堂的議事變得更加頻繁，氣氛也越發焦灼。縣丞、縣尉、各曹掾史們依舊是那套說辭，困難重重，無從下手，互相推諉。那位李督郵偶爾列席，也不多言，隻是冷眼旁觀，嘴角偶爾泛起一絲不易察覺的冷笑，那冷笑比任何斥責都讓人難受。
王愷的鬢角，以肉眼可見的速度添了霜色。他看向陳衝的次數越來越多，眼神裡的期盼、焦慮，甚至是一絲隱隱的遷怒，混雜在一起。陳衝心裡清楚，自己上次那番話，雖然暫時解了圍，卻也無形中將自己推到了前麵。在縣令，甚至在郡府督郵眼中，他這個“熟稔田籍”的小吏，似乎成了這潭死水裡唯一可能泛起波瀾的石頭。
這日午後，又一次毫無結果的議事之後，王愷獨獨留下了陳衝。二堂內隻剩下他們兩人，以及那位仿佛影子般坐在角落、閉目養神的李督郵。
“陳衝，”王愷的聲音帶著濃重的疲憊，手指無意識地敲擊著案幾上那卷催命符般的郡府文書，“郡府限期，你可看到了？一個月，核籍、計口，要見清冊。楊家，要點名‘表率’。”他頓了頓，目光緊緊鎖住陳衝，“你上次所言‘核籍定數’，甚好。然則如何‘核’？如何‘定’？總得有個切實可行的章程。舊籍混亂，隱戶匿田，人所共知。若依舊籍為準，無非掩耳盜鈴，郡府督查，如何能過？若不以舊籍為準，又當以何為憑？難道真要縣寺傾巢而出，一尺一寸，去量遍陝縣每一寸土地？莫說時日不足，便是人力，又從何來？”
他一口氣說完，胸膛微微起伏，盯著陳衝，那目光仿佛在說：話是你開的頭，如今這爛攤子，你也得拿出點真東西來。
角落裡的李督郵，不知何時睜開了眼，目光也落在陳衝身上，淡漠，卻帶著審視的壓力。
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陳衝跪坐在下首，背脊挺直，手心卻微微沁出了汗。他知道，自己不能再拿那些空泛的套話敷衍了。王愷已經被逼到了牆角，若自己再拿不出一點“可行”的東西，這位走投無路的縣令，說不定真會做出什麼不理智的決定，或者乾脆拿自己這個微不足道的小吏當替罪羊，以塞責上峰。
他必須說點什麼。說點聽起來像那麼回事，能讓王愷看到一絲“完成任務”希望，又不會立刻引爆火藥桶的東西。至於這東西是否真的能解決根本問題，是否埋下更大的隱患，此刻已顧不得了。生存的本能，驅使他必須在絕境中，拋出一根可能救命，也可能絆腳的繩索。
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