頓片刻，仿佛隻是隨口一提，聲音壓得低了些，隻讓案前幾人能聽清：“倒是……南邊山裡，有些早年逃戶廢棄的零星薄地，官府鞭長莫及。若有人願去，墾出幾分，種些菽黍，或可勉強度日。隻是地僻路險，野獸出沒，且……算不得官府正籍，無有田契。”
石勇猛地抬頭，眼中驟然爆出一絲精光，死死盯住陳衝：“官爺的意思是……？”
“我沒什麼意思。”陳衝打斷他，低下頭，繼續整理案上簡牘，仿佛剛才的話隻是自言自語，“隻是按製，流民需得安置。或遣返原籍，或就地編戶，或……自行尋些野地謀生，總比聚在城外生事強。你等既是從東郡來，遣返路途遙遠，就地編戶，城中亦無閒田。自行謀生……倒也是一條路。”
他不再看石勇，隻是將登記他們信息的木牘單獨放到一邊，提高聲音對韓武道：“這一夥，登記完了。下一批。”
石勇等人被韓武趕開，他們聚在不遠處，低聲急促地商議著，目光不時瞥向陳衝這邊。
傍晚收工時，陳衝像往常一樣，獨自收拾東西。石勇覷了個空子，趁趙三、韓武先走一步的間隙，快步湊到陳衝身邊，手裡緊緊攥著半個又黑又硬的麥餅，那是今日官府的賑濟。
“官爺……”石勇聲音乾澀，帶著孤注一擲的祈求，“您白日裡說的那山裡的地……當真……能去？”
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陳衝停下動作，看了他一眼，又警惕地看了看四周，低聲道：“你想清楚了？那是荒山，什麼都沒有，去了就得從頭開始，與野獸爭食，而且……一旦進去，短時間恐怕出不來，也未必真能墾出夠吃的糧。”
“總比在這裡等死強！”石勇咬牙道，眼中是窮途末路的決絕，“留在這裡，早晚不是餓死，就是被當盜賊抓了，或者被拉去不知哪裡做苦役。去山裡，至少……有條活路！我們這些人，都是種地出身，有力氣，不怕苦！隻求官爺……指條明路！”
陳衝沉默片刻，仿佛在權衡，最終低聲道：“明日辰時三刻，你帶願意去的人，到南門外五裡處，那片有棵大槐樹的岔路口等著。隻準你們一夥人，不得再告知他人。我會安排人，帶你們去看地方。成與不成，看過再說。記住，管好自己的嘴。”
石勇渾身一顫，眼中驟然迸發出強烈的希望之光，猛地跪下就要磕頭。陳衝一把拉住他胳膊，低喝道：“快走！別讓人看見！”
石勇會意，連忙起身，緊緊攥著那半個麥餅，踉蹌著跑回同伴中間。
陳衝看著他瘦削卻挺直的背影融入暮色中的流民群，緩緩吐出一口濁氣。手心有些潮濕。他知道，自己邁出了危險的第一步。這十七個人，是他的第一批“種子”，也可能是將他帶入萬劫不複深淵的導火索。
但他別無選擇。亂世將臨，他需要人手，需要開墾那塊山穀，需要提前儲備一點生存的資本。而這些流民，需要一條活路。這是一場充滿風險、建立在沙礫之上的脆弱合作。
第二天，陳衝借口要去黑石鄉複核前次田界糾紛的後續，獨自一人早早出了南門。在約定的大槐樹下，他看到了石勇等十七人。個個麵黃肌瘦，但都儘力收拾得整齊些，眼神裡充滿了忐忑與期盼。除了簡單的破包袱，幾乎一無所有。
陳衝沒有多言，隻是點了點頭，便轉身帶路。他沒有走官道，也沒有走上次和吳令史一起的那條獵人小徑，而是憑著記憶和之前勘察的印象，繞了一條更隱蔽、更崎嶇的山路。一路上，他沉默前行，偶爾回頭確認所有人都跟著。石勇等人緊緊跟隨，無人抱怨路途艱難。
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