長安的冬日，未央宮深處的溫室殿內，炭火將空氣烘得燥熱，混合著名貴香料燃燒後殘留的、略帶甜膩的餘韻。新朝皇帝王莽，穿著象征“土德”的玄黃色常服，正跪坐在禦案後，批閱著堆積如山的奏章。他年近六旬，麵容清臒，眉宇間凝結著一種揮之不去的、屬於理想主義者的執拗與長期居於人上形成的威嚴，隻是那威嚴之下，似乎也藏著一絲被現實屢屢挫傷後的疲憊與不易察覺的焦躁。
他的改革藍圖宏大而精細，幾乎涵蓋了天文地理、典章製度、民生經濟的方方麵麵。每日從各州郡湧來的文書，有歌頌新政的賀表，有報告祥瑞的奏章，有請求撥款的呈文，也有彈劾官吏、訴苦叫難的密報。他事必躬親，常至深夜，試圖用自己的意誌，將這龐大的、已然開始吱呀作響的帝國機器，強行扭轉向他心目中的“三代聖治”。
衛尉府和司隸校尉府幾乎同時呈報的、關於弘農郡“有吏私聚流民、圖謀不軌”的匿名信及核查請求，夾雜在一堆關於“井田”推行受阻、“五均”引發市亂的緊急文書中，被送到了他的案頭。起初，他並未特別在意，類似捕風捉影的告密，在推行新政、觸動無數利益的當下，實在太多。但當他目光掃過信中“聚眾數千”、“私訓丁壯”、“實同私兵”等字眼時，那清臒的臉頰肌肉，幾不可察地抽動了一下。
私兵。這兩個字，刺痛了他內心最敏感的區域。他廢漢立新，靠的是權謀與人心思變，但也深知天下未穩，豪強林立，地方勢力盤根錯節。他最不能容忍的，便是地方有脫離中央掌控、私自蓄養武力的苗頭，哪怕隻是捕風捉影。
“弘農郡……王匡。”他低聲念出堂弟的名字，眼神複雜。對於這個血緣不算太近、但畢竟是王氏宗親的郡守，他談不上特別親厚，但也給予了一定信任，尤其在需要地方宗室支持新政的時候。若此事屬實，或是王匡馭下不嚴，乃至縱容，那不僅是地方失察，更是宗室給他臉上抹黑。
“傳詔。”王莽擱下筆，對侍立在旁的黃門侍郎道，“著尚書台，行文責問弘農郡守王匡，匿名信所告之事，是否屬實？令其據實以聞，不得隱飾。若果有聚眾不法情事，即刻查明嚴辦，並將辦理情形，限旬日內報朕知曉。若係誣告，亦需查明誣告來源，追究其罪。”
他的詔令措辭嚴厲，帶著不容置疑的問責意味。很快，一道蓋有皇帝璽印、措辭冷峻的詔書，由尚書台發出，通過驛傳係統，以六百裡加急的速度，送往弘農郡。
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數日後，弘農郡守府。
當那卷明黃色的詔書被郡府長史顫巍巍地捧到王匡麵前時，整個正堂的氣溫仿佛都驟然降至冰點。王匡展開詔書，逐字逐句看完，臉色已從最初的震驚，轉為一種混合著憤怒、屈辱與巨大壓力的鐵青。皇帝親下詔書責問！這已不是普通的公文往來，而是天威直接降臨！
他知道，自己不能再有絲毫僥幸。匿名信的事，他本打算暗中調查，控製在郡內，甚至想為陳衝和屯墾營遮掩一二。但如今詔書已下，他必須給長安，給那位多疑的皇帝堂兄，一個明確、完整、且能自圓其說的交代。任何含糊、拖延，都可能被視為心虛、包庇，後果不堪設想。
“召集郡丞、都尉、長史、及倉、戶、兵曹掾史，即刻至密室議事！不得延誤！”王匡沉聲下令，聲音帶著破釜沉舟的決絕。
密室內，氣氛凝重得讓人窒息。王匡沒有出示詔書原文，但將皇帝責問的意思，以最嚴厲的語氣轉達。眾人皆麵色慘白，尤其是孫弼，額頭冷汗涔涔。都尉高順眼中閃過一絲不易察覺的冷芒，但很快掩飾過去。
“事已至此，遮掩無用，推諉更險。”王匡目光掃過眾人，最後落在周明和孫弼身上，“黑石鄉南山之事，乃本尹為安置流民、實邊備患，親自批準之行‘屯墾’試點。所有文書，皆經郡府核準備案，程序合規。陳衝乃奉命行事之屬吏，雖有操切之處，然本意是為公，且成效顯著，已安置流民兩千餘，墾荒數百畝，於郡於國，皆是有功無過！”
他先定了調子——這是“官方行為”，陳衝是“奉命辦事”，且有“功”。
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