山穀牢牢捏在手中。這種“放權”與“集權”的微妙平衡，讓趙破虜這個在邊軍和郡兵中都待過、見慣了上司攬權或無能的人，感到一種陌生的、卻又隱隱信服的氣度。
日子一天天過去，趙破虜冷眼旁觀著陳衝如何在這個絕境中，一點點為這兩千餘人開辟生路。他看到了陳衝的算計與冷靜，也看到了他深藏於算計之下的那份對“活下去”的執拗。陳衝不像那些高談闊論的清流，也不像那些隻知盤剝的汙吏，更不像那些隻知砍殺的武夫。他像一個最吝嗇又最慷慨的工匠，在廢墟上，用能找到的一切材料——人、土地、規矩、乃至謊言與風險——精心搭建著一個或許能遮風避雨的棚子。他不談忠君愛國，隻談如何多打糧食，如何少死人，如何讓這片山穀在這亂世中“能成事”。
這種純粹的、務實的、甚至有些冷酷的生存智慧，漸漸消融了趙破虜心中那層軍人的傲慢與隔閡。他開始覺得，跟著這樣的人做事，或許……不壞。
這一夜，春寒料峭。因白日裡督促一段關鍵矮牆的壘砌，趙破虜與陳衝、石勇在工地上待到很晚。回到議事堂，三人都已疲憊不堪。石勇弄來一小壇從山外換來的、劣質卻辛辣的土酒，又烤了幾條白天在溪裡摸到的、瘦小的雜魚。
沒有多餘的話，三人就著微弱的油燈，默默喝酒，吃魚。土酒嗆喉，雜魚寡淡，但在這深山的寒夜裡，卻別有一番暖意。幾口酒下肚，驅散了疲憊，也讓緊繃的神經稍稍鬆弛。
石勇說起白日裡巡察時聽到的一些閒話，關於糧食還能撐多久，關於山外越來越亂的傳聞。趙破虜默默聽著，偶爾插一兩句關於防務的補充。陳衝大多時候沉默，隻是慢慢啜著那辛辣的液體，目光落在跳躍的燈焰上，若有所思。
酒至半酣，石勇已有醉意，嘟囔著抱怨開荒的艱辛，罵了幾句賊老天。趙破虜酒量好，眼神依舊清明，他看了看對麵沉默的陳衝，忽然開口，聲音因酒意而比平日少了些冷硬，多了些沉悶：
“陳書佐。”
陳衝抬起眼，看向他。
趙破虜與他對視片刻，那張疤痕縱橫的臉上，沒什麼表情，但眼神深處，卻有什麼東西在晃動。他仰頭，將陶碗裡剩下的小半碗酒一飲而儘，喉結滾動，然後重重放下陶碗，發出一聲悶響。
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“我趙破虜，十八歲戍邊，在隴西跟羌人、跟匈奴殘部打過仗，見過血，也流過血。後來……得罪了上官，被發配回這內郡混日子。原以為這輩子，就這麼在爛泥潭裡醃著，等著哪天爛掉、臭掉，或者隨便死在哪個不知名的溝渠裡。”
他頓了頓，目光再次落在陳衝臉上，語氣平淡，卻字字清晰：
“調我來這山溝裡管流民，我起初覺得，是發配，是羞辱。覺得你……一個文吏，搞這些花樣，不過是陪上官玩過家家，或是給自己撈點功勞。”
“但這幾個月，我看著。”趙破虜的聲音很低，卻帶著一種奇異的力量，“看著你把這幾千號走投無路、一盤散沙的流民，攏在一起，給他們地種，給他們規矩，教他們認字，甚至……偷偷給他們打刀矛。你算計每一粒糧，算計每一分力，也算計每一個可能害死大家的漏洞。你不說漂亮話，就埋頭做事。有人鬨，你按規矩辦；有人病，你想法子救；外麵有刀懸著，你帶著大家築牆挖溝……”
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