始建國四年（公元12年）的春天，來得格外遲，也格外艱難。去歲秋冬持續的乾旱與嚴寒，似乎耗儘了大地的元氣，即便冰雪消融，溪流複漲，山野間返青的草木也顯得有氣無力，遠不及往年那般蓬勃恣意。然而，在伏牛山南麓那片被溝渠、矮牆與新建屋舍逐漸勾勒出清晰輪廓的山穀內外，一種與自然節律的滯緩截然相反的、近乎狂熱的生機，正以前所未有的強度迸發出來。
四千餘口人，如同上緊了發條的精密部件，在陳衝與趙破虜、石勇等人構建的粗糙但有效的管理體係下，高速運轉。春耕是頭等大事，幾乎所有能動彈的勞力都被驅趕到田間地頭。八千畝新老田地上，吆喝聲、犁鏵破土聲、點種時的沙沙聲，交織成一片繁忙的樂章。新修的水利網絡發揮了作用，清澈的溪水被引入一道道縱橫交錯的溝渠，滋潤著乾渴的泥土。去歲搶種的冬麥，在經曆了一個嚴冬的考驗後，雖然稀疏，卻頑強地挺直了腰杆，抽出了細弱的穗子，給人們帶來了第一縷關於收獲的、微弱的希望。
工地上，未完工的石壩在進行最後的合龍加固，延伸向更遠處山坳的支渠在緊張開挖，更多的梯田輪廓在山坡上被勾勒出來。工械坊叮當聲日夜不絕，趕製著春耕急需的農具，也偶爾在夜深人靜時，傳出更加沉悶的、屬於兵器淬火的嘶鳴與鍛打。趙破虜麾下的操練，在春耕最忙時也未完全停止，隻是轉為更靈活的、輪換進行的小隊演練和那三十名“軍官種子”在“講武堂”中越發深入的戰術推演與沙盤作業。
內部管理在阿禾、青葦等一批年輕屯長的操持下，日漸細致。“工分製”與口糧分配掛鉤得更緊密，獎懲分明，雖然引發了些許怨言，卻也最大程度激發了勞作的積極性。巡察隊的巡查範圍擴大到了新墾區和各條隱秘進山小道，對人員的盤查登記愈發嚴格。那個“張簡”因幾次試圖打探倉廩換防細節，已被青葦徹底調離文書崗位，派去管理最外圍的一片菜地。鐵匠“魯大”依舊沉默寡言，埋頭乾活，但馮鐵匠向石勇彙報，此人似乎對燃料的消耗和鐵料的成分配比，有些異乎尋常的“鑽研”。
外部似乎也暫時保持著一種詭異的平靜。郡府那邊，王匡派來的兩名“協助”吏員，每月例行來“核查”賬目，巡視工地，對穀中日新月異的變化嘖嘖稱奇，卻也對陳衝滴水不漏的接待和“一切皆依規辦事”的說辭無可奈何，隻能帶著些真真假假的記錄回去交差。郡守王匡再未有新的指令，仿佛默許了這片山穀按照自己的節奏發展。黑石鄉的鄉嗇夫，早已對這片“官督民辦”的龐然大物敬而遠之，隻要流民不衝擊鄉亭，便樂得清靜。
楊家那邊，更是沉寂得讓人不安。侯五依舊扮演著“老實人”，對誰都笑臉相迎，乾活從不偷懶，對穀中事務也從不打聽，仿佛徹底融入了這片土地。但陳衝和石勇都知道，這種過分的“安分”，本身就是最大的異常。
然而，這種山穀內外、暫時維持的、脆弱的“平靜”，在暮春時節，被幾批從山外不同方向、以不同方式傳來的零碎消息，驟然打破。
最先帶回消息的，是石勇派往東麵、嘗試聯係舊日相識、打探外界情形的一支小隊。他們帶回了關於潁川、汝南一帶的最新見聞：去年旱災的餘波未平，今春又遇蝗災，赤地千裡，餓殍遍野。流民不再是零星逃散，而是出現了成百上千、乃至上萬人的大規模聚集與流動。更令人心驚的是，這些流民群中，開始出現自稱“赤眉”的武裝隊伍，他們以朱砂塗眉為號，攻掠塢堡，開倉放糧，勢力膨脹極快，官府屢剿不滅，反有愈演愈烈之勢。
幾乎同時，阿禾派往南郡、試圖采購糧食的小隊也狼狽返回，不僅顆粒無收，還帶回了更壞的消息：朝廷因與匈奴交惡，邊釁不斷，正加緊在北方各州郡征發兵員、糧草，徭役賦稅數倍於常，逼得許多本已艱難的農戶徹底破產，南逃的流民中，夾雜著越來越多對朝廷充滿怨恨的潰兵、逃卒。南方亦不太平，荊州、揚州等地，小規模的民變和“盜匪”嘯聚山林的消息時有耳聞。
而趙破虜安插在通往郡城要道上的暗哨，則回報了郡兵的最新動向：郡都尉高順近日頻繁調動兵馬，加強郡城及幾處要害關隘的防務，對過往行人商旅的盤查嚴厲了許多。市麵上關於“北邊打仗了”、“朝廷又要加稅”、“哪裡哪裡又反了”的流言甚囂塵上，人心惶惶。
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零散的消息，如同破碎的鏡片，每一片都映照出這個龐大帝國肌體上迅速潰爛的膿瘡。但當陳衝將這些碎片在腦海中拚合起來時，一幅清晰得令人心悸的末世圖景，逐漸浮現。
王莽與匈奴交惡，邊境戰事消耗巨大；內部“新政”積弊全麵爆發，天災人禍並行；底層百姓在死亡線上掙紮，大規模流民潮已成；地方豪強蠢蠢欲動，或自保，或待價而沽；而朝廷應對失據，威信掃地，隻能依靠越來越嚴酷的鎮壓和盤剝，進一步激化矛盾……
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