始建國四年（公元12年）的暮春，伏牛山南麓的天氣，終於褪儘了最後一絲寒意，變得溫煦宜人。山穀中，去歲搶種的冬麥已近成熟，沉甸甸的穗頭在暖風中泛起一片青黃相間的漣漪，雖然稀疏，卻散發著實實在在的、令人心安的糧食氣息。新墾的梯田上，粟苗、菽豆已破土而出，在精心照料下舒展著嫩綠的葉片。主渠中流水潺潺，滋潤著這片在饑荒與嚴寒中掙紮過來的土地。
然而，這片日漸豐饒的景象，並未能驅散籠罩在穀地核心層心頭那層越來越厚重的陰雲。石勇帶回的關於“赤眉”興起的消息，阿禾小隊遭遇的南方亂象，趙破虜暗哨報告的郡兵異常調動，以及市井間那些日益猖獗的流言……如同無數條來自不同方向的溪流，最終都彙入一個深不見底、預示著滔天洪水的潭淵。
陳衝知道，不能再等了。他必須讓核心的幾個人，至少是趙破虜、石勇，以及阿禾、青葦等最核心的屯長，對即將到來的劇變，有一個清醒的、至少是有所準備的認識。他不能直接說出曆史的走向，但可以用他們能夠理解的方式，點明危機的迫近，並統一思想，明確未來幾年奮鬥的目標。
暮春的一個午後，山穀深處的“講武堂”草棚。此處僻靜，遠離日常勞作區，且由趙破虜的親信老兵把守，最是安全。陳衝、趙破虜、石勇，以及阿禾、青葦等共計八名最核心的屯長，圍坐在一張用巨大樹根粗略削平而成的“圓桌”旁。桌上沒有酒水，隻有幾碗清茶，氣氛肅穆。
陳衝沒有立刻開口，而是讓阿禾先將近期從山外各渠道彙總來的消息，擇其要者，簡要複述了一遍。當聽到“赤眉聚眾數萬，攻掠郡縣”、“南郡流民攜潰兵，怨氣衝天”、“郡兵頻繁調動，如臨大敵”時，在座除趙破虜外，其餘幾人的臉色都漸漸變了。他們久居山中，雖知外界艱難，卻未料到局勢已敗壞至此。
“諸位，”待阿禾說完，陳衝緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“去歲大旱，今春或有小成，然外界消息，諸位已聞。此非一隅之災，實乃天下將傾之兆。”
他頓了頓，目光緩緩掃過眾人：“王公（王莽）改製以來，法令繁苛，天怒人怨。去歲旱蝗，今歲或有他災。北拒匈奴，兵連禍結；內失民心，變亂蜂起。赤眉塗眉，不過疥癬之疾，然疥癬潰爛，亦可致命。朝廷威信已墮，豪強各懷異誌，流民餓殍盈野……此等景象，非盛世將臨，實乃……亂世已啟端倪。”
草棚內一片死寂，隻有遠處山林傳來的隱約鳥鳴。陳衝的話，像一把冰冷的鑿子，將他們心中那點關於“熬過災年、恢複太平”的僥幸希望，一點點敲碎。石勇喉結滾動，阿禾握緊了拳頭，青葦的臉色微微發白。他們都是經曆過逃荒、見過死亡的人，深知“亂世”二字意味著什麼。
“陳書佐是說……”石勇嗓音乾澀，“這天下……要亂了？”
“非是‘要亂’，”陳衝糾正道，語氣平靜得近乎冷酷，“是已亂。隻是大火尚未燎原，許多人猶在夢中。然火種已遍撒，狂風將至，燎原之勢，不過……遲早而已。”
趙破虜抱著臂，臉上那道疤痕在棚頂透下的天光中顯得格外清晰，他沉聲道：“陳書佐既如此說，想必心中已有計較。我等該當如何？固守此地？還是……”
“固守，是根基。”陳衝肯定道，“若無立足之地，便是無根浮萍，隨波逐流，終將覆滅。然則，僅止於固守，坐視外界崩壞，則此地終成孤島，內無長遠之資，外有強敵環伺，覆滅亦是遲早。”
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他站起身，走到草棚門口，望著遠處山穀中欣欣向榮的田地和井然有序的屋舍，背對眾人，緩緩道：“我估算，自今時起，至天下板蕩、烽煙遍地、再無一片安寧樂土之日，大約……尚有五年光景。”
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