始建國五年（公元13年）的春天，以一種近乎凶猛的速度，席卷了伏牛山南麓。去歲冬日的嚴寒與積雪仿佛一夜之間便被暖風和日漸熾烈的陽光驅散，化作無數道淙淙溪流，迫不及待地湧入新修的溝渠，滋潤著大片裸露的、亟待耕種的土地。山穀中，去歲搶種的冬麥已抽出了細弱的穗子，在春風中泛起一片惹人憐惜的青黃。然而，與這自然節律的複蘇相比，山穀內部那種人為的、喧囂鼎沸的“生長”勢頭，卻更加令人瞠目結舌。
曾經略顯空曠的穀地，如今已被密密麻麻、依山就勢搭建的窩棚、土屋、乃至少量新起的磚石建築所填滿。炊煙不再是從幾十個、幾百個煙囪中升起，而是成片成片地彌漫，在清晨和黃昏，幾乎能形成一片低矮的、帶著人間煙火氣的薄霧。道路上終日人來人往，扛著農具的、推著獨輪車的、挑著水桶的、趕著零星牛羊的……摩肩接踵，呼喝聲、交談聲、孩童的哭鬨聲、牲畜的嘶鳴，混合著遠處操練場隱約傳來的口令與金鼓，交織成一片龐大、嘈雜卻充滿原始生機的交響。
阿禾已經連續數日沒有睡過一個整覺。他眼窩深陷，臉色在油燈與炭火的熏烤下顯得有些蠟黃，但眼神卻因極度的專注和一種近乎亢奮的壓力而異常明亮。他麵前那張巨大的、用數張粗麻布拚接而成、掛在“議事堂”側牆上的“南山戶籍田畝總圖”，早已被各種顏色的炭筆線條、符號與密密麻麻的小字填得幾乎無處下筆。代表不同“居住區”的色塊不斷向外擴張，如同滴入水中的墨團，相互暈染、連接，最終將整個穀地及周邊數個較大的山坳都囊括了進去。
他手中最新的彙總簡冊，墨跡未乾。負責各處登記點的書吏，剛剛將過去十日的變動情況報送上來。阿禾的手指有些顫抖，在算籌上快速撥動著，口中念念有詞，反複核對。最終，他停下動作，抬起頭，望向坐在主位上同樣麵色凝重的陳衝，以及圍坐在旁的趙破虜、石勇、青葦等核心成員。他的聲音因乾澀和激動而微微發顫：
“書佐，諸位，截至昨日……穀中在冊人口，連同正戶、預備屯戶、及已通過查驗登記、居於各臨時安置區的新附之民，共計……一萬二千三百七十一口。已初步編定之戶，兩千一百零五戶。”
一萬二千三百七十一口。
這個數字，如同一個無聲的驚雷，在並不寬敞的議事堂內炸響。儘管早有心理準備，知道“均田免賦”的吸引力巨大，知道每日都有數十上百新麵孔被引入山中，但聽到這個確切的、突破一萬兩千的數字，眾人心中仍不免感到一陣強烈的眩暈與沉甸甸的壓力。
趙破虜下意識地握緊了腰間的刀柄，仿佛這個數字本身便帶著千鈞重量。石勇張了張嘴，想說什麼，最終隻是長長吐出一口濁氣。青葦輕輕捂住了嘴，眼中既有成就感的微光，更有對未來的深深憂慮。
陳衝沉默著。他走到那幅巨大的“總圖”前，目光緩緩掃過那些代表人口的密集標記與不斷延伸的色塊。一年前，這裡還隻有四千餘人。半年前，剛剛突破五千。而如今，已然過萬。這增長速度，超出了他最初的預期，也遠超這片山穀目前承載能力的極限。
“詳細說說。”陳衝的聲音平靜，聽不出太多情緒。
阿禾定了定神，翻開另一份簡冊：“人口分布，目前主要集中於三大塊。主穀核心區，居住最早的正戶及部分匠戶、吏員家眷，約四千餘口；穀外東、西兩處較大的山坳新營區，安置去年秋冬及今春新附之民，約五千餘口；其餘散居於各處較小的工棚區、墾殖點，約三千口。新增人口，八成以上為青壯年夫婦攜家帶口，餘為孤身投奔之精壯勞力或少量手藝匠人。老弱比例，較去歲有所下降，但總數依舊可觀。”
“田畝開墾情況，”阿禾繼續道，“經去歲秋冬及今春搶墾，現有已播種之熟田、生田，總計約一萬五千畝，較去歲秋翻了一番。然此一萬五千畝，需供養一萬二千餘口，即便今歲風調雨順，畝產有所恢複，人均占有糧田，仍不足一畝半。且新墾生田占大半，產出難以指望。糧食壓力……前所未有。”
“管理更是混亂。”石勇忍不住插話，眉頭擰成了疙瘩，“人太多了，也太雜。新來的不懂規矩，亂搭亂建，堵塞道路，爭搶水源，小偷小摸、口角爭鬥每日不斷。巡察隊就那麼百十號人，日夜不停，也管不過來。許多新附之民，連自己屬哪個‘部’、該聽誰管都搞不清。各‘部’部長、屯長也叫苦不迭，手下突然多了幾百號生麵孔，名字都認不全，如何管理？”
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